Titan, der einzige bekannte Mond mit einer Atmosphäre, der lange Zeit hinter einem dichten Dunstschleier versteckt war, ist bereit für seine Nahaufnahme am 26. Oktober 2004. Dieser Besuch des Cassini-Raumschiffs könnte intensive Spekulationen darüber anregen, ob dieser Mond des Saturn beherbergt Ozeane aus flüssigem Methan und Ethan unter seinem Wolkenmantel.
Cassini wird in einer Entfernung von 1.200 Kilometern (745 Meilen) an Titan vorbeifliegen, wobei der nächste Anflug um 9:44 Uhr pazifischer Zeit erfolgt. Dieser Vorbeiflug wird am 3. Juli fast 300-mal näher sein als der erste Cassini-Vorbeiflug von Titan.
Dies ist einer von 45 geplanten Vorbeiflügen von Titan während der vierjährigen Tour. Nachfolgende Vorbeiflüge bringen das Raumschiff noch näher. Wissenschaftler glauben, dass die Atmosphäre des Titanen der der frühen Erde ähnlich ist.
„Cassini wird Titan sehen, wie es noch nie zuvor gesehen wurde. Wir erwarten, dass die Bordinstrumente die dichte Atmosphäre des Mondes durchdringen und eine ganz neue Welt enthüllen werden “, sagte Dr. Charles Elachi, Direktor des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, und Teamleiter für das Cassini-Radarinstrument.
Ein wichtiges Ziel dieses Vorbeiflugs ist es, das Modell der Titanatmosphäre durch Wissenschaftler zu bestätigen, um sich auf den Abstieg der Huygens-Sonde vorzubereiten. Die von der Europäischen Weltraumorganisation gebaute und verwaltete Sonde wird an Heiligabend von ihrem Mutterschiff gelöst und durch die Atmosphäre von Titan rollen. Auf dem Weg nach unten wird die Sonde die Atmosphäre mit einem hoch entwickelten Satz wissenschaftlicher Instrumente abtasten.
„Titan hat still gelegen und gewartet. Cassini kann uns endlich zeigen, ob das, was wir von diesem Mond gehalten haben, wahr ist und ob der Aufsetzen der Huygens-Sonde ein Spritzer sein wird “, sagte Dr. Jean-Pierre Lebreton, Huygens-Projektmanager und Projektwissenschaftler des Europäischen Zentrums für Weltraumforschung und -technologie. Noordwijk, Niederlande.
Elf von Cassinis 12 Instrumenten werden während dieser Begegnung auf Titan gerichtet sein. Die Wissenschaftler hoffen, mehr über die innere Struktur, Oberfläche, Atmosphäre und Wechselwirkung von Titan mit der Saturn-Magnetosphäre zu erfahren. Diese erste direkte Probenahme der Titanatmosphäre wird dazu beitragen, die Dichte und Zusammensetzung der Atmosphäre zu verstehen, was wiederum das Management der Huygens-Sonde erleichtert. Dieser Vorbeiflug markiert das erste Mal, dass Cassinis Bildradar zur Beobachtung von Titan verwendet wird. Es wird erwartet, dass er topografische Karten liefert und zeigt, ob eine flüssige oder feste Oberfläche vorhanden ist.
"Wir wissen, dass unser Instrument durch den Dunst bis zur Oberfläche des Titanen sehen wird", sagte Dr. Robert H. Brown, Teamleiter für das visuelle und Infrarot-Mapping-Spektrometer der University of Arizona, Tucson. "Bei dieser Begegnung geht es darum, unter die Atmosphäre zu graben und einen ersten Einblick in die Geologie der Titan zu bekommen."
Cassinis Ionen- und neutrales Massenspektrometer schmeckt geheimnisvolle, subtile Aromen in der Titanatmosphäre. "Unser Instrument wird während des Vorbeiflugs einen Hauch von Titans aufgedunsener Atmosphäre bekommen", sagte Roger Yelle, Mitglied des Instrumententeams, ebenfalls von der University of Arizona. Das Experiment wird messen, wie viele Moleküle unterschiedlicher Masse sich im Schluck der meist mit Stickstoff und Methan beschichteten Atmosphäre von Titan ansammeln.
Titan ist Saturns größter Mond. Es ist größer als Merkur oder Pluto und nach Jupiters Mond Ganymed der zweitgrößte Mond im Sonnensystem. Titan ist ein kalter Ort, von dem angenommen wird, dass er bei 95 Grad Kelvin (minus 289 Grad Fahrenheit) für das Leben unwirtlich ist.
Cassini hat sich seit dem Eintritt in die Umlaufbahn um den Saturn am 30. Juni einwandfrei geschlagen. Das Team geht davon aus, dass am Dienstagabend alles wie geplant verlaufen wird.
"Dies ist nicht die gleiche Situation wie beim Einsetzen der Saturn-Umlaufbahn, aber es gibt einige Dinge, die wir nicht kontrollieren können", sagte Earl Maize, stellvertretender Projektmanager für die Cassini-Huygens-Mission bei JPL. „Sollte eine Anomalie eines Raumfahrzeugs auftreten oder wenn das Wetter an den Verfolgungsstationen nicht mitspielt, kann die wissenschaftliche Rückkehr begrenzt sein oder verloren gehen. Obwohl dies ein unwahrscheinliches Szenario ist, besteht die Möglichkeit immer noch. “ Cassini hat nur eine Möglichkeit, die Daten zur Erde zurückzusenden, bevor die Daten auf den Rekordern durch Daten aus den nächsten Beobachtungen überschrieben werden. Der erste Downlink von Daten durch das Deep Space Network der NASA erfolgt um 18:30 Uhr. PDT.
Weitere Informationen zur Cassini-Huygens-Mission finden Sie unter http://saturn.jpl.nasa.gov und http://www.nasa.gov/cassini.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Cassini-Huygens-Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington, D.C.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
