Der Curiosity Rover der NASA hat Beweise dafür gefunden, dass ein alter Marssee die richtigen chemischen Inhaltsstoffe hatte, die über lange Zeiträume mikrobielle Lebensformen aufrechterhalten konnten - und dass diese bewohnbaren Bedingungen auf dem Roten Planeten bis zu einer jüngeren Epoche als bisher angenommen fortbestanden.
Darüber hinaus haben Forscher eine neuartige Technik entwickelt, mit der Curiosity zum ersten Mal Marsgesteine genau datieren kann - anstatt sich auf fundierte Vermutungen stützen zu müssen, die auf dem Zählen von Kratern beruhen.
All das und mehr stammt aus wissenschaftlichen Ergebnissen, die gerade von Mitgliedern des Rover-Wissenschaftsteams angekündigt wurden.
Die Forscher erläuterten ihre bemerkenswerten Ergebnisse in einer Reihe von sechs neuen wissenschaftlichen Arbeiten, die heute (9. Dezember) in der hoch angesehenen Zeitschrift Science und bei Gesprächen veröffentlicht wurden, die heute auf der Herbsttagung 2013 der American Geophysical Union (AGU) in San Francisco stattfanden.
Das Curiosity-Team enthüllte auch, dass eine Untersuchung der natürlichen Erosionsprozesse des Mars verwendet werden könnte, um den Rover an Stellen zu lenken, an denen eine höhere Wahrscheinlichkeit besteht, dass Beweise für die Bausteine des vergangenen Lebens aufbewahrt werden - falls es jemals existierte.
Der uralte Süßwassersee in der Yellowknife Bay im Inneren des Landeplatzes des Gale Crater, der Anfang dieses Jahres von Curiosity erkundet wurde, bestand über Zeiträume von vielleicht Millionen bis mehreren zehn Millionen Jahren - bevor er schließlich vollständig verdunstete, nachdem der Mars seine dicke Atmosphäre verloren hatte.
Darüber hinaus könnte der See bis vor 3,7 Milliarden Jahren existiert haben, viel später als von Forschern erwartet, was bedeutet, dass das Leben eine längere und bessere Chance hatte, auf dem Roten Planeten Fuß zu fassen, bevor es in seinen gegenwärtigen kalten, trockenen Zustand umgewandelt wurde.
Die Forscher gaben außerdem bekannt, dass sie den Schwerpunkt der Missionen von der Suche nach bewohnbaren Umgebungen auf die Suche nach organischen Molekülen verlagern - den Bausteinen allen Lebens, wie wir es kennen.
Warum die Verschiebung? Weil das Team glaubt, einen Weg gefunden zu haben, um die Wahrscheinlichkeit zu erhöhen, in den Sedimentgesteinsschichten konservierte organische Stoffe zu finden.
„Wir wenden uns wirklich von einer Mission, die der Suche nach bewohnbaren Umgebungen gewidmet ist, zu einer Mission, die sich jetzt der Suche nach einer Untergruppe von bewohnbaren Umgebungen widmet, in der auch organischer Kohlenstoff erhalten bleibt“, erklärt John, Principal Investigator von Curiosity Grotzinger vom California Institute of Technology in Pasadena sagte heute auf einer Pressekonferenz der AGU.
"Das ist der Schritt, den wir unternehmen müssen, um Beweise für das Leben auf dem Mars zu finden."
Anfang dieses Jahres bohrte Curiosity zum ersten Mal in der Geschichte in Yellowknife Bay, bekannt als „John Klein“ und „Cumberland“, ein Paar sedimentärer Marsschlammfelsen.
Grotzinger sagte, der alte See in der Yellowknife Bay sei wahrscheinlich etwa 30 Meilen lang und 3 Meilen breit.
Pulverförmige Proben, die in den miniaturisierten Chemielabors der Rover - SAM und CheMin - abgelagert wurden, zeigten das Vorhandensein signifikanter Mengen an Schichtsilikat-Tonmineralien.
Diese Tonmineralien bilden sich in Wasser mit neutralem pH-Wert, das „trinkbar“ und der Bildung von Leben förderlich ist.
"Die Neugier entdeckte, dass die feinkörnigen Sedimentgesteine Hinweise auf eine Umgebung enthalten, die zur Unterstützung einer auf Chemolithoautotrophie basierenden Mars-Biosphäre geeignet gewesen wäre", so eine der von Grotzinger mitverfassten wissenschaftlichen Arbeiten.
"Diese wässrige Umgebung war durch einen neutralen pH-Wert, einen niedrigen Salzgehalt und variable Redoxzustände sowohl von Eisen- als auch von Schwefelspezies gekennzeichnet."
Der Rover hat Schlüsselelemente entdeckt, die für das Leben erforderlich sind, einschließlich Kohlenstoff, Wasserstoff, Sauerstoff, Schwefelstickstoff und Phosphor.
Das Team sucht noch nach Signaturen organischer Moleküle.
Momentan fahren die Forscher Curiosity auf einem 6-Meilen-Pfad zur Basis des Mount Sharp - dem primären Missionsziel -, das sie hoffentlich irgendwann im Frühjahr 2014 erreichen werden.
Unterwegs hoffen sie jedoch, an einer Stelle anzuhalten, an der der Wind die Sedimentgesteine erst kürzlich erodiert hat, um ein Gebiet freizulegen, in dem möglicherweise noch Beweise für organische Moleküle aufbewahrt werden - da es seit Milliarden von Jahren nicht mehr durch zerstörerische kosmische Strahlung bombardiert wurde.
Seien Sie gespannt auf Kens anhaltende Neugierde, Chang'e 3, LADEE, MAVEN und MOM.
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10. Dezember: „Start der Antares ISS von Virginia, Mars und SpaceX Mission Update“, Amateurastronomenverband von Princeton, Princeton University, Princeton, NJ, 20 Uhr
11. Dezember: "Neugier, MAVEN und die Suche nach Leben auf dem Mars", "LADEE & Antares ISS startet aus Virginia", Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, 20 Uhr
