Künstlerillustration eines Ballons, der über Mars schwimmt. Bildnachweis: ESA / Global Aerospace. Klicken um zu vergrößern.
Die Marsrover Spirit and Opportunity haben inzwischen fast zwei Jahre auf der Marsoberfläche verbracht. Sie reisten jeweils mehrere Meilen und stoppten und analysierten häufig wissenschaftliche Ziele mit ihren Kameras, Spektrometern und anderen Instrumenten, um Hinweise auf flüssiges Wasser auf dem Mars in der Vergangenheit zu finden. Ihre Mission ist ein voller Erfolg für die NASA.
Aber was wäre, wenn die NASA eine Plattform auf dem Mars hätte, die diese Entfernungen in wenigen Stunden zurücklegen und die Felsen an der Oberfläche genauso detailliert untersuchen könnte wie Rover? Die wissenschaftliche Rückkehr von einem solchen Fahrzeug wäre immens. Wissenschaftler könnten den gesamten Planeten in einem Zeitraum von einem Jahr genauer untersuchen.
Während Orbiter praktisch jeden Punkt auf der Oberfläche eines Planeten betrachten können, fehlt ihnen die Auflösung, die Instrumente auf Rovers oder Landern bieten. Rover hingegen sind nur eingeschränkt mobil und können nicht weit von ihrem Landeplatz entfernt sein. Da die Marsatmosphäre sehr dünn ist, würde ein Flugzeug auf dem Mars nur eine Stunde lang halten, bis ihm der Treibstoff ausgeht.
Die Global Aerospace Corporation aus Altadena, CA, schlägt vor, dass das Mars-Explorationsfahrzeug, das die globale Reichweite ähnlich der von Orbitern und hochauflösenden Beobachtungen von Rovers kombiniert, ein Ballon sein könnte, der in die richtige Richtung gelenkt werden kann und der kleine Wissenschaftspakete über die Erde fallen lässt Zielorte. Das von der Global Aerospace Corporation entwickelte Konzept wird vom NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC) finanziert.
Ballons sind aufgrund ihrer relativ geringen Kosten und ihres geringen Stromverbrauchs seit langem als einzigartige wissenschaftliche Plattformen anerkannt. 1984 flogen zwei Ballons in die Atmosphäre der Venus. In der Vergangenheit hat die Unfähigkeit, den Weg der Marsballons zu kontrollieren, ihre Nützlichkeit und damit ihr wissenschaftliches Interesse an ihrer Verwendung eingeschränkt.
Die Global Aerospace Corporation hat ein innovatives Gerät namens Balloon Guidance System (BGS) entwickelt, mit dem ein Ballon durch die Atmosphäre gesteuert werden kann. Das BGS ist eine aerodynamische Oberfläche, ein Flügel, der an einem mehrere Kilometer langen Seil unter dem Ballon hängt. Der Windunterschied in verschiedenen Höhen erzeugt einen relativen Wind auf dem Breitengrad des BGS-Flügels, der wiederum eine Auftriebskraft erzeugt. Diese Hebekraft ist seitlich gerichtet und kann verwendet werden, um den Ballon relativ zu den vorherrschenden Winden nach links oder rechts zu ziehen.
Die geführten Marsballons schweben nur einige Kilometer über der Marsoberfläche und können mit relativ kleinen Kameras Felsformationen, Schichten in Canyonwänden und Polkappen sowie andere Merkmale mit sehr hoher Auflösung beobachten. Sie können angewiesen werden, über bestimmte Ziele zu fliegen, die anhand von Orbitalbildern identifiziert wurden, und kleine Oberflächenlabors bereitzustellen, die den Standort auf der Detailebene analysieren, die Rover benötigen würden. Instrumente in der Gondel des Ballons können auch Methanspuren in der Atmosphäre messen und deren zunehmenden Konzentrationen bis zur Quelle am Boden folgen. Auf diese Weise kann die Suche nach existierendem oder ausgestorbenem Leben auf dem Mars beschleunigt werden.
Ursprüngliche Quelle: NASA Astrobiology
