Das Hubble-Weltraumteleskop hat eine erstaunliche Leistung erbracht fast ein Vierteljahrhundert der Wissenschaft aus dem ganzen Universum. Selbst in diesem Jahr lieferte es Ergebnisse, über die man nachdenken sollte: den schrumpfenden Großen Roten Fleck auf dem Jupiter (siehe Bild unten), der New Horizons bei der Suche nach vorbeifliegenden Zielen nach Pluto hilft und unsere Sicht auf den Weltraum verbessert.
Aber das war nicht billig. Seit 1990 waren vier Astronauten-Wartungsmissionen (darunter eine zur Reparatur eines Spiegels, der mit Myopie gestartet wurde) erforderlich, um das Teleskop am Laufen zu halten. Hubble war laut einer kürzlich von der NASA durchgeführten Überprüfung noch nie wissenschaftlich produktiver, aber in einem neuen Artikel wird gefragt, ob Hubble dies ist bestimmt, um einen feurigen Tod zu sterben, wenn seine Umlaufbahn in den nächsten acht bis zehn Jahren abfällt.
"Die NASA hat keine offiziellen Pläne für ein Upgrade des Teleskops, was bedeutet, dass seine Hardware in den kommenden Jahren alt und veraltet sein wird", heißt es in dem Artikel in Popular Science. "Ohne Hilfe kann Hubble seine Umlaufbahn nicht für immer aufrechterhalten, und schließlich wird die Schwerkraft der Erde das Teleskop zu einem feurigen Tod führen."
Das heißt nicht, dass die NASA den Kosmos verlassen wird - weit davon entfernt. Neben den anderen Weltraumteleskopen der NASA soll der Nachfolger James Webb Space Telescope 2018 starten, um das Universum in anderen Wellenlängen zu kartieren. Eine Überprüfung vom April warnt jedoch davor, dass die Einstellung des Hubble-Betriebs erst dann sinnvoll wäre, wenn James Webb betriebsbereit ist und seine eigene Arbeit produktiv erledigt. Dies ist ein enges Zeitfenster, da Hubble voraussichtlich bis etwa 2020 gut funktionieren wird.
Das Senior Review Panel des Hubble-Weltraumteleskops legte im März einen Bericht vor, in dem die Arbeit des Observatoriums insgesamt gelobt und über seine potenzielle Langlebigkeit gesprochen wurde. Hubble soll voraussichtlich bis mindestens 2020 funktionieren, heißt es in der Überprüfung. Die vier wissenschaftlichen Instrumente werden voraussichtlich bis 2021 zu mehr als 85% zuverlässig sein, und die meisten „kritischen Subsysteme“ sollten bis zum selben Jahr 80% überschreiten.
Der Bericht drängt darauf, dass erfahrene Hände in der Nähe bleiben, wenn sich das Teleskop in den kommenden Jahren verschlechtert, weist jedoch darauf hin, dass Hubble Backups hat, die das Observatorium als Ganzes für eine Weile am Laufen halten sollten.
Es gibt auf Hubble keine Einzelpunkt-Fehlermodi, die das gesamte Observatorium ausschalten könnten. Es hat reichlich Redundanz. Geplante Abhilfemaßnahmen für zahlreiche mögliche Subsystemausfälle oder Leistungseinbußen wurden im Voraus über die Kampagne "Life-Extension Initiatives" des Projekts entwickelt. Hubble wird sich wahrscheinlich elegant verschlechtern, wobei einzelne wissenschaftliche Instrumentenmodi und einzelne Subsystemkomponenten verloren gehen oder sich verschlechtern.
In der Antwort der NASA auf die Senior Review für mehrere Missionen (einschließlich Hubble) teilte die Agentur mit, dass das Teleskop (budgetär gesehen) bis 2016 genehmigt wurde, bis eine schrittweise Überprüfung stattfinden wird. Weiter in der Zukunft wird es trübe.
Das gerade getestete Orion-Raumschiff wird erst Mitte der 2020er Jahre Besatzungen aufnehmen können, und bis jetzt (laut populärwissenschaftlichem Artikel) wird das kommerzielle Besatzungsprogramm voraussichtlich keine Wartungsmission beinhalten.
Laut dem STS-125-Astronauten Michael Good, der derzeit im Commercial Crew-Programm tätig ist, prüft die Raumfahrtagentur nicht die Möglichkeit, Hubble mithilfe privater Unternehmen zu reparieren, sagt jedoch, dass immer eine Chance besteht, dass dies passieren könnte. "Einer der Gründe, warum wir Commercial Crew betreiben, besteht darin, diese Fähigkeit in die untere Erdumlaufbahn zu befördern", sagt Good. "Aber es liegt sicherlich im Bereich der Möglichkeiten."
In einem Jahrzehnt kann viel passieren - vielleicht würde ein Anstieg der Roboterintelligenz eine automatisierte Mission ermöglichen -, aber dann stellt sich die Frage nach den Prioritäten. Wenn die NASA Hubble retten will, gibt es andere wissenschaftliche Ziele, die die Agentur beiseite schieben müsste, um dies zu erreichen? Was ist das beste? Fühlen Sie sich frei, Ihr Feedback in den Kommentaren zu hinterlassen.
