Ameisen sind eine vielfältige Gruppe von Insekten, die für ihre Fähigkeit bekannt sind, Picknicks zu ruinieren und in Küchen einzudringen. Von den mehr als 12.000 verschiedenen Ameisenarten spielen jedoch viele eine wichtige Rolle für die Gesundheit des Ökosystems.
Ameisen gehören zur Insektenfamilie der Formicidae in der Ordnung der Hymenoptera - der gleichen Ordnung, zu der auch Wespen und Bienen gehören. Obwohl sie heute fast allgegenwärtig sind, waren Ameisen laut The Field Museum im Vergleich zu anderen Insekten selten, als sie vor 140 bis 168 Millionen Jahren zum ersten Mal auf der Erde auftauchten. Als Blütenpflanzen immer häufiger wurden, stellten sie Ameisen neue Nahrungsquellen zur Verfügung, was wahrscheinlich die Bewegung der Insekten in neue Lebensräume erleichterte.
Heute leben Ameisen fast überall außer in der Antarktis. Sie sind das dominanteste Insekt auf der Erde und Wissenschaftler schätzen, dass vielleicht noch 10.000 Ameisenarten zu entdecken sind.
Ameisenanatomie
Ameisen sind wirbellose Insekten mit Körpern, die in drei Hauptteile unterteilt sind: Kopf, Thorax (wo die drei Beinpaare befestigt sind) und Bauch (wo sich die lebenswichtigen Organe befinden), so die Harvard Forest-Abteilung der Harvard University. Der Körper der Ameise wird von einem wasserdichten Exoskelett aus Chitin, einer harten faserigen Substanz, gestützt und abgeschirmt. Die beiden Antennen auf beiden Seiten des Kopfes dienen als wichtigste Sinnesorgane der Ameise. Ameisen haben auch ein Paar Facettenaugen, die aus vielen Fotorezeptoren bestehen, mit denen sie Licht und Schatten sehen können. Ihr Sehvermögen ist jedoch schlecht, und Ameisen verlassen sich hauptsächlich auf ihren Geruchssinn, um ihre Umgebung zu verstehen.
Laut einer Studie aus dem Jahr 2015, die in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht wurde, verwenden diese robusten Insekten eine Vielzahl von Pheromonen oder chemischen Verbindungen, um zu kommunizieren. Die Ameisen produzieren Pheromonspuren, die ihre Mitkoloniemitglieder zu Nahrung oder einem Nest führen oder sie auf Gefahren aufmerksam machen. Sensorische Rezeptoren, die sich hauptsächlich in den Antennen befinden, können die Unterschiede in jeder Art von Spur oder Signal erkennen, sodass die Ameise entsprechend reagieren kann.
Ameisen haben auch mächtige Mandibeln, die es ihnen ermöglichen, Materialien zu beißen und zu durchschneiden sowie schwere Gegenstände zu tragen, die laut Harvard Forest mindestens zehnmal höher sind als ihr Körpergewicht.
Ameisenarten haben eine Größe von etwa 0,03 bis 1,18 Zoll (1 bis 30 Millimeter), wobei die Mehrzahl der Arten nach Angaben der University of Michigan zwischen 5 und 15 mm lang ist. Die Königin ist die größte Ameise in der Kolonie und lebt am längsten (mehrere Jahre). Männer hingegen sind die kleinsten Ameisen in der Kolonie und leben normalerweise nur wenige Wochen. Arbeiterameisen oder weibliche Ameisen, die keine Königin sind, können bis zu einem Jahr alt werden.
Wie vermehren sich Ameisen?
Männliche und junge Ameisenköniginnen haben Flügel und paaren sich laut der Royal Society of Biology beim Fliegen. Die Paarung erfolgt im Sommer, wenn die Bedingungen warm und feucht sind. Männliche Ameisen sterben innerhalb von ein oder zwei Tagen nach der Paarung, während die jungen Königinnen ihre Flügel verlieren und gehen oder graben, um ein neues Nest zu finden. Königinnen sind die einzigen Ameisen, die Eier legen und mindestens weitere 10 Jahre in der Sicherheit ihrer Nester leben können, wobei sie die meiste Zeit Eier legen.
Die männlichen Ameisen in der Kolonie haben laut einem von The Conversation veröffentlichten Artikel die einzige Aufgabe, sich zu paaren. Das Geschlecht der Ameisen wird durch die Anzahl der Genomkopien im Ei bestimmt. Unbefruchtete Eier enthalten ein einziges Genom und werden zu männlichen Ameisen, während befruchtete Eier zwei Genome enthalten und weiblich werden.
Königinnen produzieren Eier, die erst dann zu Männchen und jungen Königinnen werden, wenn neue Kolonien gebildet werden müssen. Dies geht aus einer Studie aus dem Jahr 2004 hervor, die in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht wurde. Nach der Paarung sterben die Männchen, während die neuen Königinnen einen Nistplatz auswählen, um mit dem Aufbau ihrer neuen Kolonie zu beginnen.
Ameisenkolonien
Ameisenkolonien werden laut National Geographic häufig unter der Erde, unter Felsen, in Hügeln oder in Bäumen gefunden. Einige Arten bauen Nester in Holz, die Strukturen beschädigen können. Einige andere sind eher Nomaden und haben kein dauerhaftes Zuhause. Laut dem Australian Museum können Kolonien von nur wenigen Dutzend Mitgliedern bis zu über einer Million reichen.
Die meisten Ameisenkolonien bestehen nach Angaben der Arizona State University aus einer Königin, Arbeitern (den erwachsenen Töchtern der Königin) und jungen Frauen, die schließlich Arbeiter werden. Männliche Ameisen tun nicht viel, außer sich zu vermehren, und sind normalerweise nur dann da, wenn sie für diesen Zweck benötigt werden. Jede Ameise hat einen Job und trägt zur Gesundheit der Kolonie bei. Die Königin legt fast ihr ganzes Leben lang Eier, die Arbeiter sammeln Nahrung und schützen die Kolonie, und die jungen Töchter kümmern sich um die Königin, Eier und Larven.
Einige Kolonien enthalten mehr als eine Königin, was schließlich zur Konkurrenz und Ermordung anderer Königinnen (sowohl von Königinnen als auch von loyalen Arbeiterameisen) führt, bis nur noch eine oder manchmal keine übrig bleibt.
Was essen Ameisen?
Die meisten Ameisenarten sind Allesfresser und fressen laut Antark alles, von Pflanzen, Samen und toten Tieren bis hin zu Motoröl. Die Pharaoameise (Monomorium pharaonis) mag zum Beispiel eine Vielzahl von Süßigkeiten (wie Zucker, Kuchen und Brot) und Fetten (wie Butter und Speck), aber auch Lust auf Schuhcreme und gebrauchte Bandagen, so das Zoologische Museum der Universität von Michigan. Ebenso die Diebameise (Solenopsis molesta) isst Insekteneier, andere Arten von Ameisen und Insekten, Gemüse, Samen und Obst, so das Zoologische Museum der Universität von Michigan.
Nur wenige Ameisenarten sind streng fleischfressend, wie die Ameisen der Armee (Eciton burchelli), und sie jagen laut Pests.org eine Vielzahl von Tieren wie Eidechsen, Hühner, Schweine und Ziegen. Es gibt auch einige Arten von Pflanzenfresserameisen, wie die Blattschneiderameisen, die laut dem San Diego Zoo eine Vielzahl von Pflanzen und Pilzen fressen.
Warum Ameisen wichtig sind
Auf der ganzen Welt spielen Ameisen eine Rolle bei der Erhaltung ihrer lokalen Ökosysteme. Zum Beispiel spielen Ameisen in tropischen Regenwäldern eine große Rolle, indem sie Nährstoffe neu verteilen. Dies geht aus einem Artikel aus dem Jahr 2017 hervor, der im Journal of Animal Ecology veröffentlicht wurde. Die Autoren schätzten, dass mehr als die Hälfte der Nährstoffumverteilung im tropischen Regenwald des Maliau Basin Conservation Area in Malaysia von Ameisen durchgeführt wurde.
Laut der Iowa State University helfen Ameisen auch dabei, den Boden zu drehen und zu belüften, während sie ihre Tunnel graben. Dadurch können Wasser, Sauerstoff und Mineralien die Pflanzenwurzeln besser erreichen und gedeihen. Ameisen arbeiten auch als Gärtner der Natur, indem sie Samen verbreiten und den Boden mit Nährstoffen von toten Insekten, Tieren und Pflanzen düngen.
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