Auf der Nordhalbkugel des Mars, zwischen dem südlichen Hochland des Planeten und dem nördlichen Tiefland, befindet sich eine hügelige Region, die als Colles Nilli bekannt ist. Diese Grenzmarkierung ist ein sehr markantes Merkmal auf dem Mars, da sie mehrere Kilometer hoch ist und von den Überresten antiker Gletscher umgeben ist.
Und dank der Mars Express-Mission sieht es jetzt so aus, als ob in dieser Region auch einige vergrabene Gletscher beheimatet sind. Dies war die Schlussfolgerung, nachdem das umlaufende Raumschiff Bilder aufgenommen hatte, die eine Reihe erodierter Blöcke entlang dieser Grenze enthüllten, von denen Wissenschaftler vermuteten, dass es sich um Eisbrocken handelt, die im Laufe der Zeit vergraben wurden.
Die Mars Express-Bilder zeigen eine Vielzahl dieser Merkmale entlang der Nord-Süd-Grenze. Sie enthüllen auch einige Merkmale, die auf das Vorhandensein von vergrabenem Eis und Erosion hinweisen - wie geschichtete Ablagerungen sowie Grate und Täler. Ähnliche Merkmale finden sich auch in nahe gelegenen Einschlagkratern. Es wird angenommen, dass all dies durch einen alten Gletscher verursacht wurde, der sich vor mehreren hundert Millionen Jahren zurückzog.
Es wird weiter vermutet, dass diese verbleibenden Eisablagerungen von Trümmern bedeckt waren, die sich beim Erodieren vom Plateau ablagerten. Windgetragener Staub wurde im Laufe der Zeit ebenfalls abgelagert, was vermutlich das Ergebnis vulkanischer Aktivität ist. Diese letztere Quelle wird durch Steaks aus dunklem Material, die sich um die Blöcke ablagern, sowie durch dunkle Sanddünen in den Einschlagkratern nachgewiesen.
Es wird angenommen, dass ähnliche Merkmale in vielen Grenzregionen auf dem Mars existieren und Eiszeiten darstellen, die im Laufe der Äonen stattfanden. Und dies ist nicht das erste Mal, dass vergrabene Gletscher auf dem Mars entdeckt wurden.
Zum Beispiel benutzte der Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) 2008 sein bodendurchdringendes Radar, um Wassereis unter Decken oder felsigen Trümmern und in Breiten zu lokalisieren, die weit unter den zuvor identifizierten liegen. Zu dieser Zeit werfen diese Informationen ein Licht auf ein langjähriges Rätsel um den Mars, bei dem es sich um sogenannte „Schürzen“ handelte.
Diese leicht abfallenden felsigen Ablagerungen, die sich an den Basen größerer Merkmale befinden, wurden erstmals in den 1970er Jahren von den Wikinger-Orbitern der NASA bemerkt. Eine vorherrschende Theorie war, dass diese Schürzen das Ergebnis von felsigen Trümmern sind, die durch kleine Mengen Eis geschmiert wurden.
In Kombination mit diesen neuesten Informationen aus der nördlichen Hemisphäre scheint es auf der gesamten Marsoberfläche viele Eisablagerungen zu geben. Das Vorhandensein (und die Verbreitung) dieser eisigen Überreste bietet Einblicke in die geologische Vergangenheit des Mars, die - wie die Erde - einige „Eiszeiten“ beinhaltete.
Die Mars Express-Mission überwacht seit 2003 aktiv die Marsoberfläche. Am 19. Oktober wird sie eine wichtige Rolle spielen, da sich die Exomars-Mission in die Marsumlaufbahn einfügt und der Schiaparelli-Lander auf der Marsoberfläche absteigt und landet.
Neben dem MRO und dem ExoMars Orbiter überwacht es die Signale des Landers, um seine sichere Ankunft zu bestätigen, und leitet Informationen weiter, die während seiner Mission von der Oberfläche gesendet wurden.
Die ESA wird diese Veranstaltung live übertragen. Und da diese Mission der erste Roboterlander der ESA sein wird, der den Mars erreicht, sollte sie sich als aufregendes Ereignis erweisen!
