Beeindruckend. Dies sind entfernte leuchtende Infrarotgalaxien, die wie vor 10 bis 12 Milliarden Jahren erscheinen und wie Sandkörner an einem Strand zusammengepackt sind und durch die Kraft ihrer gegenseitigen Schwerkraft große Galaxienhaufen bilden.
"Diese erstaunlichen neuen Ergebnisse von Herschel sind nur ein Vorgeschmack auf die kommenden Dinge, da Herschel weiterhin die Geheimnisse der frühen Stadien der Sterngeburt und Galaxienbildung in unserem Universum aufdeckt", sagte Dr. David Parker, Direktor für Weltraumwissenschaft und -forschung bei der UK Space Agency.
Die Galaxien sind in Blau, Grün und Rot farbcodiert, um die drei Wellenbänder darzustellen, die für Herschels Beobachtung verwendet wurden. Diejenigen, die in Weiß erscheinen, haben in allen drei Bändern die gleiche Intensität und bilden die meisten Sterne. Die rot dargestellten Galaxien sind wahrscheinlich am weitesten entfernt und erscheinen wie vor etwa 12 Milliarden Jahren.
Seit mehr als einem Jahrzehnt rätseln Astronomen über seltsam helle Galaxien im fernen Universum. Diese leuchtenden Infrarotgalaxien scheinen Sterne mit solch phänomenalen Raten zu erzeugen, dass sie konventionellen Theorien der Galaxienbildung trotzen.
Jetzt hat das Herschel-Infrarot-Weltraumobservatorium der ESA mit seiner Fähigkeit zur sehr empfindlichen Kartierung über weite Gebiete Tausende dieser Galaxien gesehen und ihre Standorte genau bestimmt, um zum ersten Mal zu zeigen, wie eng sie miteinander verbunden sind.
Der fleckige Effekt im Bild verrät diese Clusterbildung. Alle Anzeichen deuten darauf hin, dass diese Galaxien damit beschäftigt sind, ineinander zu krachen und infolge dieser gewalttätigen Begegnungen große Mengen von Sternen zu bilden.
Dieses Bild ist Teil des Herschel-Schlüsselprojekts für mehrstufige extragalaktische Untersuchungen (HerMES), das die Entwicklung von Galaxien im fernen, alten Universum untersucht. Das Projekt verwendet das SPIRE-Instrument (Spectral and Photometric Imaging REceiver) auf Herschel und hat große Bereiche des Himmels untersucht, die derzeit insgesamt 15 Quadratgrad oder etwa das 60-fache der scheinbaren Größe des Vollmonds betragen.
Dieses spezielle Bild wurde in einer Region des Weltraums aufgenommen, die als Lockman-Loch bezeichnet wird und eine klare Sichtlinie in das ferne Universum ermöglicht. Dieses "Loch" befindet sich in der bekannten nördlichen Konstellation von Ursa Major, dem Großen Bären.
HerMES wird weiterhin mehr Bilder über größere Bereiche des Himmels sammeln, um ein vollständigeres Bild davon zu erhalten, wie sich Galaxien in den letzten 12 Milliarden Jahren entwickelt und interagiert haben.
Quellen: UKSA, Online Showcase von Herschel Images
