Der MESSENGER der NASA näherte sich heute der Venus am nächsten und kam innerhalb von 2.990 Kilometern von ihrer Oberfläche. MESSENGER wird sich im Juni 2007 erneut mit Venus treffen. Es wird im Januar 2008 endlich seine erste Begegnung mit Merkur geben, wird sich aber erst 2011 in einer endgültigen Umlaufbahn befinden.
Das Mercury-gebundene MESSENGER-Raumschiff der NASA kam heute Morgen bei seiner zweiten planetarischen Begegnung innerhalb von 2.990 Kilometern (1.860 Meilen) von der Oberfläche der Venus an. Das Raumschiff nutzte das Ziehen der Schwerkraft des Planeten, um seine Flugbahn erheblich zu verändern, den Radius seiner Umlaufbahn um die Sonne zu verkleinern und sie näher an Merkur heranzuführen.
MESSENGER schwang sich um 8:34 UTC (4:34 Uhr EDT) an der Venus vorbei, so Missionsbetreiber des Laboratoriums für Angewandte Physik (APL) der Johns Hopkins University in Laurel, Md. Ungefähr 18 Minuten nach dem Anflug wurde eine erwartete Sonnenfinsternis abgeschnitten Kommunikation zwischen der Erde und dem Raumschiff. Der Kontakt wurde um 14:15 UTC (10:15 Uhr MEZ) über das Deep Space Network der NASA wiederhergestellt. Das Team sammelt Daten, um die Leistung von MESSENGER während des Vorbeiflugs zu bewerten.
Kurz vor dem Vorbeiflug der Venus trat das Raumschiff in eine überlegene Konjunktion ein und platzierte es genau auf der gegenüberliegenden Seite der Sonne als Erde, was die Kommunikation zwischen MESSENGER und Missionsoperationen schwierig, wenn nicht unmöglich machte. "Zum Zeitpunkt dieses Vorbeiflugs machen wir also keine wissenschaftlichen Beobachtungen", sagt Sean C. Solomon, der Hauptermittler der Mission, von der Carnegie Institution of Washington. "Wir werden eine ganze Reihe von Beobachtungen rund um den zweiten Vorbeiflug im Juni 2007 durchführen."
Ende November, wenn der routinemäßige Funkkontakt mit dem Raumschiff wiederhergestellt ist, wird das Team Daten sammeln, um festzustellen, wie genau MESSENGER seine Pläne befolgt hat, und um das Wissen über seine Umlaufbahn zu aktualisieren. Mit diesen Informationen können die Bediener das Flugbahnkorrekturmanöver vom 12. Dezember planen, das auf das Raumschiff für den zweiten Venus-Vorbeiflug abzielt.
Das Raumschiff ist auf mehrere planetarische Vorbeiflüge angewiesen, um Merkur zu „fangen“ und den Planeten zu umkreisen. Ein weiterer Vorbeiflug der Venus im Juni 2007 wird die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs weiter verändern, so dass es im Januar 2008 von Merkur fliegen wird. Drei enge Annäherungen an Merkur sind erforderlich, um die Geschwindigkeit von MESSENGER so nahe an die Umlaufgeschwindigkeit von Merkur heranzuführen, dass Sein Hauptmotor kann das Raumschiff im März 2011 in die Mercury-Umlaufbahn bringen.
Anfang dieses Monats hat das MESSENGER Dual Imaging System (MDIS) Bilder der Venus aus einer Entfernung von etwa 16,5 Millionen Kilometern aufgenommen. Diese Bilder sind online unter http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/pictures/pictures.html verfügbar. Trotz der geringen Auflösung der Bilder ist zu erkennen, dass die Venus von einer dicken Wolkendecke umgeben ist, die ihre Oberfläche verbirgt. Ebenfalls online verfügbar sind aktualisierte Animationen, von denen eine die Venus vom Raumschiff 90 Minuten vor bis 90 Minuten nach dem Vorbeiflug zeigt, einschließlich der Zeit der Sonnenfinsternis. Diese Bilder sind online unter http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies.html.
MESSENGER wird die erste Orbitalstudie von Merkur durchführen, dem am wenigsten erforschten terrestrischen („felsigen“) Planeten, zu dem auch Venus, Erde und Mars gehören. Über ein Erdjahr - oder vier Merkurjahre - wird MESSENGER die ersten Bilder des gesamten Planeten liefern und detaillierte Informationen über die Zusammensetzung und Struktur der Quecksilberkruste, ihre geologische Geschichte, die Natur ihrer Atmosphäre und Magnetosphäre sowie deren Zusammensetzung sammeln Kern und polare Materialien.
MESSENGER, kurz für MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry und Ranging, ist die siebte Mission im NASA-Entdeckungsprogramm für kostengünstigere, wissenschaftlich ausgerichtete Explorationsprojekte. APL entwarf, baute und betreibt das Raumschiff MESSENGER und verwaltet die Mission für die Direktion für wissenschaftliche Missionen der NASA.
Originalquelle: NASA / JHUAPL-Pressemitteilung
