Jupiter, der größte und massereichste Planet in unserem Sonnensystem, könnte sein schlimmster Feind sein. Es stellt sich heraus, dass sein zentraler Kern tatsächlich selbstzerstörend sein kann, sich im Laufe der Zeit allmählich verflüssigt und auflöst. Dies impliziert, dass es früher größer war als heute und sich möglicherweise irgendwann in der Zukunft vollständig auflöst. Wird sich Jupiter irgendwann vollständig selbst zerstören? Nein, wahrscheinlich nicht, aber es kann sein Herz verlieren ...
Der Kern besteht aus Eisen, Stein und Eis und wiegt etwa zehnmal so viel wie die Erde. Das ist jedoch immer noch klein im Vergleich zur Gesamtmasse des Jupiter selbst, der bis zu 318 Erden wiegt! Der Kern ist tief in der dicken Atmosphäre von Wasserstoff und Helium vergraben. Die Bedingungen dort sind brutal, mit einer Temperatur von ungefähr 16.000 Kelvin - heißer als die Oberfläche der Sonne - und einem Druck, der ungefähr 40 Millionen Mal höher ist als der atmosphärische Druck auf der Erde. Der Kern ist von einer Flüssigkeit aus metallischem Wasserstoff umgeben, die aus dem starken Druck tief in der Atmosphäre resultiert. Der größte Teil des Jupiter ist jedoch die Atmosphäre selbst, weshalb Jupiter (und Saturn, Uranus und Neptun) als Gasriesen bezeichnet werden.
Einer der Hauptbestandteile im Gestein des Kerns ist Magnesiumoxid (MgO). Planetenforscher wollten sehen, was passieren würde, wenn es den im Kern herrschenden Bedingungen ausgesetzt wird. Sie fanden heraus, dass es eine hohe Löslichkeit hatte und begann sich aufzulösen. Wenn es sich also in einem Auflösungszustand befindet, war es in der Vergangenheit wahrscheinlich größer als heute und Wissenschaftler möchten den Prozess verstehen. David Stevenson vom California Institute of Technology erklärt: „Wenn wir das schaffen, können wir eine sehr nützliche Aussage darüber machen, wie Jupiter bei der Entstehung war. Hatte es zu dieser Zeit einen wesentlichen Kern? Wenn ja, waren es 10 Erdmassen, 15, 5? “
Die Ergebnisse bedeuten auch, dass einige Exoplaneten, die noch größer und massiver als Jupiter sind und daher an ihren Kernen wahrscheinlich noch heißer sind, möglicherweise überhaupt keine Kerne mehr haben. Sie wären in der Tat Gasriesen im wahrsten Sinne des Wortes.
Die Bedingungen im Kern von Jupiter können in Labors noch nicht dupliziert werden, aber das Raumschiff Juno sollte viel mehr Daten liefern, wenn es Jupiter erreicht und 2016 umkreist.
