Astronomen haben Beweise dafür gesammelt, dass die Andromeda-Galaxie vor etwa 200 Millionen Jahren mit der Zwerggalaxie M32 kollidierte. Mit diesen Staubringen konnten Astronomen berechnen, wann M32 durch Andromedas galaktische Ebene schlug, wie wenn man Wellen in einem Teich verfolgte.
Die Andromeda-Galaxie, die der Milchstraße am nächsten liegende große Spirale, erscheint ruhig und gelassen, wenn sie durch den Weltraum rollt. Aber der Schein kann täuschen. Astronomen haben neue Beweise dafür, dass Andromeda vor mehr als 200 Millionen Jahren in eine gewaltsame Frontalkollision mit der benachbarten Zwerggalaxie Messier 32 (M32) verwickelt war.
"Wie ein CSI-Team haben wir Hinweise gesammelt und den Tatort rekonstruiert", sagte Pauline Barmby (Harvard-Smithsonian-Zentrum für Astrophysik), ein Mitglied der Forschungsgruppe, die die Entdeckung gemacht hat. "Die Beweise zeigen deutlich, dass M32 schuldig ist, einen Hit-and-Run begangen zu haben."
Über diese Entdeckung wurde in der Ausgabe vom 19. Oktober der Zeitschrift Nature berichtet.
Ein dramatischer Beweis für die galaktische Zerstörung waren Bilder, die mit der Infrarot-Array-Kamera (IRAC) am Spitzer-Weltraumteleskop der NASA aufgenommen wurden. Diese Bilder enthüllten einen nie zuvor gesehenen Staubring tief in der Andromeda-Galaxie. In Kombination mit einem zuvor beobachteten Außenring deutet das Vorhandensein beider Staubringe auf eine längst vergangene Störung hin, deren Auswirkungen sich durch Andromeda immer noch nach außen ausdehnen.
"Diese Staubringe sind wie Wellen in einem Teich", sagte David Block (Universität Witwatersrand, Johannesburg), der der Hauptautor des Papiers ist. „Wenn Sie einen Stein ins Wasser werfen, erhalten Sie eine wachsende Reihe von Ringen oder Wellen. Lassen Sie eine kleine Galaxie fast frontal mit einer größeren kollidieren, und Sie werden Wellen oder Ringe aus Gas und Staub sehen, die sich infolge der heftigen Gravitationswechselwirkung nach außen ausbreiten.
"Während sich unser Atlantik noch bildete, pflügte Messier 32 kopfüber in Andromedas Scheibe aus Gas und Sternen", fügte er hinzu. "Nur durchstreifende Dinosaurier sahen den Absturz und hielten das Geheimnis für sich, bis das Spitzer-Weltraumteleskop die Bohnen verschüttete."
Die Mitglieder des Forschungsteams Frederic Bournaud und Francoise Combes (Observatoire de Paris) führten eine Reihe von Computersimulationen durch, um die Kollision zwischen Andromeda und M32 zu modellieren. Sie fanden heraus, dass M32 vor ungefähr 210 Millionen Jahren durch die Scheibe von Andromeda entlang der Polarachse von Andromeda stürzte. Da M32 viel weniger massereich als Andromeda ist, wurde letzteres nicht wesentlich gestört, aber die kleinere Galaxie verlor im Verlauf der Kollision mehr als die Hälfte ihrer ursprünglichen Masse.
"Um die Hit-and-Run-Analogie fortzusetzen, könnte man den M32 mit einem Kleinwagen vergleichen, während Andromeda ein 18-Rader wäre", erklärte Barmby. „Bei einer Kollision zwischen den beiden wäre der LKW fast unversehrt, während das Auto zerstört würde. Ebenso wurde M32 viel stärker beschädigt als Andromeda. “
Astronomen haben vorausgesagt, dass Andromeda und die Milchstraße in etwa 5 bis 10 Milliarden Jahren kollidieren werden. Diese Kollision löscht die getrennten Identitäten jeder Galaxie und lässt eine einzelne elliptische Galaxie an ihrer Stelle zurück.
Diese Entdeckung wurde mit Spitzers Infrarot-Array-Kamera gemacht, die hauptsächlich im Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, gebaut wurde. Der Hauptforscher des Instruments ist Giovanni Fazio von der CfA. Das Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Kalifornien, verwaltet die Spitzer-Weltraumteleskop-Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington. Wissenschaftliche Operationen werden im Spitzer Science Center des California Institute of Technology in Pasadena durchgeführt.
Das Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) mit Hauptsitz in Cambridge, Massachusetts, ist eine gemeinsame Zusammenarbeit zwischen dem Smithsonian Astrophysical Observatory und dem Harvard College Observatory. CfA-Wissenschaftler, die in sechs Forschungsabteilungen unterteilt sind, untersuchen den Ursprung, die Entwicklung und das endgültige Schicksal des Universums.
Originalquelle: CfA-Pressemitteilung
