Die Hitzeschilde des Fahrzeugs stehen bereit, um installiert zu werden, sobald das Fahrzeug kurz vor der Fertigstellung steht.
(Bild: © Amy Thompson / Space.com)
CAPE CANAVERAL, Florida - Boeings erste Starliner-Kapsel befindet sich auf der Startrampe und wartet auf den Flug. Space.com hat einen ersten Blick auf seinen Nachfolger geworfen, der zum ersten Mal Astronauten befördern wird.
Diese Kapsel befindet sich derzeit in einem ehemaligen Parkhaus eines Space Shuttles, in dem Boeing Medienvertreter einlud, sie im November zu überprüfen. Das Fahrzeug wird auf Starliners erster Crew-Testmission fliegen, die als Crew Flight Test bezeichnet wird. Der Boeing-Astronaut Chris Ferguson wird mit den NASA-Astronauten Nicole Aunapu Mann und Mike Fincke in der Kapsel fliegen.
Derzeit sitzt das Crew Flight Test-Fahrzeug mit geöffneter Luke auf einem Stand in der ehemaligen Umlaufbahn, damit die Ingenieure während der Arbeit auf das Innere zugreifen können. Wenn die äußere Hülle entfernt ist, sieht die Mannschaftskapsel weniger wie ein Raumschiff aus, sondern eher wie ein Labyrinth aus Kabeln und Schläuchen. Boeing-Beamte sagten während der Veranstaltung, dass das Fahrzeug in seiner Entwicklung weiter fortgeschritten ist, als es aussieht. Das Flugzeug soll Mitte 2020 fliegen, vorausgesetzt, mit einem weiteren Starliner-Meilenstein, dem Flugversuch ohne Schrauben, läuft alles reibungslos.
Laut Boeing-Beamten wurde das Crew Flight Test-Fahrzeug ursprünglich für Umwelttests verwendet. Sobald dies abgeschlossen war, kehrte das Fahrzeug nach Florida zurück, wo es mit einigen kleinen Verbesserungen ausgestattet wurde. Derzeit installieren Ingenieure Kraftstoffleitungen und Tanks.
Bevor das Fahrzeug fertiggestellt ist, müssen einige Endmontageschritte abgeschlossen werden. Danach wird es mit dem Servicemodul verbunden und durchläuft einige abschließende Tests.
Sein Vorgänger Starliner bereitet sich auf seinen ersten Flug zur Internationalen Raumstation vor. Das gummiförmige Fahrzeug soll derzeit am Freitag, den 20. Dezember, um 6:36 Uhr EST (1136 GMT) auf einer Atlas-V-Rakete abfeuern.
Sobald es ankommt, wird es an der Raumstation andocken und etwa eine Woche im Orbit bleiben. Dann wird Starliner abdocken und den Rückweg zur Erde antreten, wo er am 28. Dezember gegen 5:28 Uhr EST (1028 GMT) in White Sands, New Mexico, landen soll.
Diese erste Reise mit Starliner, die als Orbital Flight Test bezeichnet wird, wird den Weg für zukünftige Flüge ebnen, die schließlich Astronauten zur Raumstation bringen werden. Während des ungeschraubten Testfluges wird das Fahrzeug nachweisen, dass es autonom an der Raumstation andocken und von dieser abdocken und verschiedene Testziele durchlaufen kann. Der Flug bewertet auch die Systeme des Fahrzeugs und stellt sicher, dass alles wie geplant funktioniert.
Zum Beispiel erwarten Boeing-Ingenieure, dass sie feststellen, ob das Fahrzeug die richtige Umlaufbahn erreicht, wie es sollte navigieren und an der Raumstation andocken. Im Wesentlichen besteht das Ziel des Orbitalflugtests darin, sicherzustellen, dass die Systeme des Fahrzeugs funktionieren.
Das würde bedeuten, dass der Schwerpunkt des Flugtests mit Besatzung auf der Bewertung der menschlichen Elemente des Fahrzeugs liegt, einschließlich der Frage, ob die Hygiene- und Umweltkontrollsysteme funktionieren und wie die Geräuschpegel in der Kapsel sind.
Die Starliner-Kapsel von Boeing ist eines von zwei neuen privaten Weltraumtaxis, die die NASA reserviert hat, um ihre Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation zu befördern. Derzeit ist die Agentur auf russische Raketen angewiesen, um Astronauten zum Außenposten der Umlaufbahn zu transportieren. (Eine kostspielige Vereinbarung, da jeder Sitz auf dem Drei-Personen-Sojus derzeit die NASA etwa 85 Millionen US-Dollar kostet.)
Anfang November nahm ein anderes Starliner-Raumschiff an einem anderen Preflight-Verfahren teil, das als Pad-Abort-Test bezeichnet wurde. Jedes Starliner-Fahrzeug (und jede Kapsel, die Menschen trägt) ist mit einer Sicherheitsfunktion ausgestattet, die als Startabbruch-System bezeichnet wird und die Astronauten von der Rakete wegtragen kann, falls vor oder während des Fluges etwas schief geht.
Der Pad-Abbruch-Test verlief größtenteils wie geplant, bis auf ein kniffliges Stück Hardware: Fallschirme. Nur zwei der drei Fallschirme des Starliner waren ordnungsgemäß eingesetzt, aber Boeing-Beamte sagten, diese Leistung liege innerhalb der Sicherheitsparameter des Fahrzeugs.
Derzeit wird die erste Besatzung von Ferguson, Mann und Fincke irgendwann im Sommer 2020 starten.
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