Nach mehr als einem Dutzend Runden durch das innere Sonnensystem scheint sich das MESSENGER-Raumschiff der NASA heute Abend in die Umlaufbahn um Merkur bewegt zu haben. Obwohl Mariner in den 1970er Jahren und MESSENGER in den letzten Jahren Vorbeiflüge unternommen haben, ist MESSENGER das erste Raumschiff, das den innersten Planeten unseres Sonnensystems umkreist. Die NASA hört auf zu sagen, dass das Raumschiff seine geplante Umlaufbahn erreicht hat, aber das Klatschen und Händeschütteln im Kontrollraum sah sehr optimistisch aus.
"Vorläufige Ergebnisse zeigen, dass die Verbrennung genau wie erwartet verlief", sagte ein jubelnder Ken Hibbard, Ingenieur am Applied Physics Lab (APL) der John Hopkins University, in einem Live-Bericht im NASA-Fernsehen.
UPDATE, 21.50 Uhr EDT: Die NASA hat ihre gesamte Warnsprache aufgegeben. MESSENGER ist im Orbit bestätigt!
MESSENGER - das für MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry und Ranging steht - wurde am 3. August 2004 von Cape Canaveral aus gestartet. Durch das Einsetzen in die Umlaufbahn wird das Raumschiff in eine 12-stündige Umlaufbahn um Merkur mit einer Mindesthöhe von 200 Kilometern versetzt. Das langlebige Raumschiff trägt sieben wissenschaftliche Instrumente und ist gegen die glühende Umgebung in der Nähe der Sonne befestigt.
Die Mission ist ein Versuch, die geologische Geschichte, das Magnetfeld, die Oberflächenzusammensetzung und andere Geheimnisse des Planeten zu untersuchen. Die Ergebnisse sollen unser Verständnis von felsigen Planeten erweitern, von denen immer mehr in anderen Sonnensystemen entdeckt werden. Eines der zwingendsten Rätsel umgibt das Magnetfeld von Merkur. Bei einem Durchmesser, der nur geringfügig größer als der des Mondes ist (etwa 4.800 Kilometer oder 2.983 Meilen), sollte sich Merkur bis ins Mark verfestigt haben. Das Vorhandensein eines Magnetfelds legt jedoch einigen Forschern nahe, dass das Innere des Planeten teilweise geschmolzen sein könnte.
Während seiner Reise in Richtung Merkur passierte MESSENGER mehrmals den Planeten und füllte die von Mariner 10 hinterlassenen Bildlücken. Nun wurde der gesamte Planet mit Ausnahme von etwa fünf Prozent beobachtet. MESSENGER wird seine Kameras darauf konzentrieren, die bestmöglichen Bilder der verbleibenden Teile zu erhalten, hauptsächlich in den Polarregionen.
Die MESSENGER-Mission wird von der NASA, der APL und der Carnegie Institution geleitet und umfasst ein hoch engagiertes Team von Ingenieuren und viele Wissenschaftler.
"Ich habe 36 Jahre darauf gewartet und bin so aufgeregt, wie es eine Person jetzt nur könnte", sagte Robert Strom, ein MESSENGER-Teammitglied vom Lunar and Planetary Lab der Universität von Arizona.
Quelle: MESSENGER-Missionswebsite der NASA und NASA TV.
