Im Jahr 2006 gründete Peter Beck das in den USA und Neuseeland ansässige Luft- und Raumfahrtunternehmen Rocket Lab mit der Vision, die Kosten für einzelne Starts zu senken. Während Unternehmen wie SpaceX und Blue Origin dies durch die Entwicklung wiederverwendbarer Raketen versucht haben, bestand Becks Vision darin, einen Startdienst zu schaffen, der mit kleinen Raketen leichte Nutzlasten mit regelmäßiger Frequenz in die Umlaufbahn befördert.
In einer kürzlich veröffentlichten Erklärung gab Herr Beck jedoch bekannt, dass sein Unternehmen plant, die erste Stufe seiner Electron-Trägerrakete wiederherzustellen und wiederzuverwenden. Durch diese Richtungsänderung kann Rocket Lab die Häufigkeit seiner Starts weiter erhöhen, da für jede einzelne Mission keine Raketen der ersten Stufe von Grund auf neu gebaut werden müssen.
Mit diesem Schritt hat sich Rocket Lab dem eher exklusiven wiederverwendbaren Raketenclub angeschlossen. Außer in diesem Fall wird Rocket Lab seine Booster der ersten Stufe in der Luft mit einem Hubschrauber abrufen - eine leichte Variation der „Skyhook“ -Idee. Wie Herr Beck kürzlich in einem Interview mit SpaceNews sagte: "Lange Zeit sagte ich, wir würden keine Wiederverwendbarkeit schaffen." Dies ist eine dieser Gelegenheiten, bei denen ich meinen Hut essen muss. “
Laut der Erklärung, in der diese Änderung angekündigt wurde, begann das Wiederverwendungsprogramm für die erste Stufe von Electron Ende 2018. Dies geschah am Ende des ersten Jahres der Orbitalstarts des Unternehmens und etwa anderthalb Jahre nach dem ersten Start des Unternehmens ab ihr Startkomplex 1 befindet sich auf der Mahia-Halbinsel - an der Ostspitze der neuseeländischen Nordinsel. Wie Beck kürzlich in einer Unternehmenserklärung sagte:
„Vom ersten Tag an bestand die Mission von Rocket Lab darin, kleinen Satelliten einen häufigen und zuverlässigen Zugang zur Umlaufbahn zu ermöglichen. Nachdem wir dies fast jeden Monat mit Electron-Startsatelliten in die Umlaufbahn gebracht haben, richten wir jetzt das Wiederverwendbarkeitsprogramm ein, um die Startfrequenz weiter zu erhöhen.
Das Programm wird in zwei Phasen umgesetzt. In der ersten Phase wird Rocket Lab versuchen, eine vollständige erste Elektronenstufe aus dem Ozeanabstand von Launch Complex 1 wiederherzustellen. Dieser verbrauchte Booster wird dann an den Produktionskomplex des Unternehmens in Aukland, Neuseeland, zurückgeschickt, wo er renoviert und bereit ist für einen späteren Relaunch.
Die zweite Phase besteht darin, dass die erste Stufe des Elektrons von einem Hubschrauber in der Luft erfasst und dann zur Renovierung und zum Neustart zurück zum Startkomplex 1 transportiert wird. Rocket Lab hofft, irgendwann im Jahr 2020 mit Phase 1 der Wiederherstellungsversuche beginnen zu können. In der Zwischenzeit werden Testflüge durchgeführt, um festzustellen, ob die erste Stufe des Elektrons den Wiedereintrittsprozess überstehen kann.
Ein wichtiger Schritt in dieser Hinsicht wurde beim letzten Start von Rocket Lab am 29. Juni vor der Küste Neuseelands abgeschlossen. Bekannt als die Mission „Make It Rain“, wurden bei diesem Start Instrumente und Experimente durchgeführt, die wichtige Daten lieferten, die die zukünftigen Wiederherstellungsbemühungen beeinflussen.
Der nächste geplante Start, der später in diesem Monat stattfindet, wird auch Daten sammeln, die für zukünftige Wiederherstellungsversuche wesentlich sind. Die größte Herausforderung für die erste Phase ist, wie Beck SpaceNews erklärte, die plötzliche Verzögerung beim Wiedereintritt. Dies ist, was Beck als "die Wand" bezeichnet, wo es von Mach 8,5 (~ 10.500 km / h) in 1 Minute und 15 Sekunden zu fast nichts geht.
Dazu muss die erste Stufe in kürzester Zeit eine beträchtliche Menge Energie verbrauchen. Obwohl Beck noch nicht angegeben hat, wie sein Unternehmen dies beabsichtigt, teilte er mit, dass es keine Reihe von Motorzündungen geben wird, um die Geschwindigkeit zu verringern - genau das macht SpaceX mit dem Falke 9 und Falcon Heavy.
Dies ist vernünftig, wenn man bedenkt, dass die Größe und das Gewicht der Elektronenrakete (im Verhältnis zur SpaceX-Flotte) die Möglichkeit des Transports von zusätzlichem Treibmittel ausschließen. Stattdessen ist es wahrscheinlich, dass die Rakete zusätzliche Komponenten enthält, um die Wiederherstellung zu unterstützen. Zu diesem Zeitpunkt wären Tragflächen und / oder Rutschen eine sichere Wette, die beim Wiedereintritt eingesetzt werden.
Wie Beck angedeutet hat, wird das Umrüsten des Elektrons für die Wiederverwendbarkeit einige ernsthafte Renovierungsarbeiten erfordern, aber es wird sich am Ende lohnen:
“Die Wiederverwendung der Bühne einer kleinen Trägerrakete ist eine komplexe Herausforderung, da nur wenig Massenspielraum für Wiederherstellungssysteme vorhanden ist. Für eine lange
Zeit Wir sagten, wir würden aus diesem Grund keine Wiederverwendbarkeit anstreben, aber wir konnten die Technologie entwickeln, die eine Wiederherstellung für Electron möglich macht. Wir freuen uns, diese Technologie im kommenden Jahr mit einem Wiederherstellungsversuch in die Praxis umzusetzen. "
Wie Beck erklärte, besteht das ultimative Ziel hier jedoch nicht darin, die Einführungspreise zu senken, sondern die Einführungsrate des Unternehmens zu erhöhen, ohne die Fabrik erweitern zu müssen. Derzeit ist das Unternehmen in der Lage, eine einzelne Elektronenrakete in etwa 30 Tagen herzustellen. "Im Moment können wir einfach nicht genug Raketen bauen", sagte Beck. "Wir müssen das auf eins pro Woche reduzieren."
Dies ist eine weitere Möglichkeit, mit der kommerzielle Startanbieter ihre Dienste erweitern und die Kosten für einzelne Starts senken. In den kommenden Jahrzehnten, wenn wir eine neue Ära der Weltraumforschung einleiten, wird NewSpace voraussichtlich eine Schlüsselrolle spielen - von kommerzieller und logistischer Unterstützung bis hin zum Weltraumtourismus.
