Einer der beiden Mars Cube One (MarCO) -Satelliten, die vor ihrem Start im Mai 2018 getestet wurden. Die ersten interplanetaren Cubesats werden am 26. November 2018 am Roten Planeten vorbeifliegen.
(Bild: © NASA / JPL-Caltech)
Zwei winzige bahnbrechende Satelliten haben im Mai mit dem InSight-Lander der NASA eine Fahrt zum Mars unternommen und sind damit die ersten kleinen Satelliten, die die freundliche Nachbarschaft der Erde verlassen - aber heute (26. November) nähern sie sich dem Ende ihrer Mission.
Diese Satelliten bilden die Mars Cube One-Mission (MarCO) im Wert von 18,5 Millionen US-Dollar, ein Technologie-Demonstrationsprojekt, das auf der Geologie-Mission InSight basiert, um die Grenzen von Cubesats in Aktentaschengröße mit einem Gewicht von nur 30 Pfund zu testen. (13,6 Kilogramm) pro Stück.
"Sie haben tatsächlich alle ihre Hauptziele in Bezug auf die Demonstration von Technologien erreicht, die wir verwenden möchten", sagte John Baker, Programmbüro-Manager für die MarCO-Mission, gegenüber Space.com. "Ich bin sehr zufrieden mit den bisherigen Ergebnissen der Mission." [InSight Mars Lander der NASA: Volle Abdeckung]
Im Verlauf der Mission haben die kleinen Raumschiffe die Herzen der Ingenieure im Team erobert, die das Paar WALL-E und EVE nach den Robotercharakteren im Pixar-Film "WALL-E" benannten. In einer Kult-Szene aus diesem Film tanzen die beiden mit einem Feuerlöscher durch den Weltraum - und je nachdem, welche Art von Feuerlöscher die fiktiven Roboter verwendeten, könnte dies genau der Treibstoff sein, auf den sich die MarCO-Satelliten verlassen. Im Weltraum reicht es aus, kleine Mengen Druckgas freizusetzen, um solche kleinen Satelliten zu steuern.
Obwohl es sich bei den Raumfahrzeugen um Zwillinge handelt und die NASA aus Redundanzgründen zwei fliegt, verhalten sich die Satelliten nicht ganz identisch und folgen ihren Namensgebern. "WALL-E war etwas schwieriger zu kontrollieren, und sein Kaltgassystem war etwas weniger vorhersehbar, während EVE sehr direkt und sehr gut erzogen war", sagte Baker.
Während Feuerlöschertreibstoff ein liebenswertes Antriebsmittel darstellt, ist er nicht stark genug, um die MarCO-Satelliten in die Umlaufbahn um den Roten Planeten zu ziehen. Sie fliegen lediglich am Mars vorbei und überfliegen seine Oberfläche innerhalb von 4.000 Kilometern.
Aber das Paar wird während des Vorbeiflugs nicht einfach Sightseeing machen. In der Tat werden ihre Kameras deaktiviert. Wenn alles nach Plan verläuft, sammeln die Satelliten stattdessen die Sendungen von InSight während des gefährlichen Eintritts-, Abstiegs- und Landeprozesses und leiten sie zurück zur Erde.
Wenn MarCO diese Aufgabe erfolgreich erledigt, entfallen stundenlanges ängstliches Warten seitens der InSight-Ingenieure. "Aufgrund all dieser verzögerten Befriedigung haben wir beschlossen, ein paar Stalker namens MarCO-Raumschiff mitzubringen", sagte Tom Hoffman, InSight-Projektmanager der NASA, während einer Pressekonferenz am 21. November. InSight ist nicht auf MarCO angewiesen. Wenn das Relaispaar ausfällt, warten größere Orbiter um den Mars darauf, denselben Auftrag auszuführen.)
Bei jedem Schritt ihrer Reise haben die MarCO-Satelliten ihr Team stolz gemacht und bewiesen, wie klein Technologie sein kann und wie weit Cubesats gehen können. "MarCO hat viele neue Technologien und neue Funktionen auf ein kleines Volumen gebracht", sagte Anne Marinan, Missionsmanagerin von MarCO-B, während der Pressekonferenz am 21. November. "Das Team ist begeistert davon, wie es bisher gemacht wurde."
Aber ist heute wirklich das Ende der Reihe für MarCO? Vielleicht nicht. Die Satelliten werden am Mars vorbeifliegen und weiter um die Sonne kreisen, ein wenig von ihrem vorherigen Weg durch die Schwerkraft des Planeten abgezogen. Als nächstes muss das Team die unglaublich kleinen Funksysteme der Satelliten verwenden, um zu bestimmen, wo sich jeder MarCO befindet, bevor zusätzliche Ziele festgelegt werden.
"Sobald sie den Mars passiert haben, werden wir etwas nachverfolgen, um herauszufinden, wo sie gelandet sind", sagte Baker. "Dann werden wir sehen, ob es eine Option gibt, was sie in Zukunft in Bezug auf einen bequemen Asteroiden, an dem sie vorbeifliegen könnten, oder so etwas tun könnten."
Aber selbst wenn das Paar einfach weiter durch den Weltraum schwebt, können die MarCO-Ingenieure noch mehr aus der laufenden Reise der Satelliten lernen. Derzeit sind sich die Ingenieure nicht einmal sicher, wie lange Cubesats im interplanetaren Raum gesund bleiben können, da die MarCO-Satelliten die ersten sind, die sich bisher auf den Weg machen.
"Wir wollen herausfinden, wie lange sie tatsächlich dauern werden", sagte Baker. "Wir haben diese Dinge relativ schnell zusammengestellt. Wir haben keine traditionellen Prozesse verwendet, die wir für die größeren Missionen durchführen."
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Der geschäftsführende Redakteur von Space.com, Tariq Malik, trug zur Berichterstattung zu diesem Artikel bei. E-Mail Meghan Bartels an [email protected] oder folgen Sie ihr @meghanbartels. Folge uns @Spacedotcom und Facebook. Originalartikel über Space.com.
