Schließlich hat das New Horizons-Team seinen gesamten „Goldschatz“. 15 Monate nach dem Vorbeiflug der Mission am Pluto-System wurden die letzten wissenschaftlichen Daten des historischen Ereignisses vom Juli 2015 sicher auf die Erde übertragen.
„Die Mission New Horizons erfordert seit vielen Jahren Geduld, aber wir wussten, dass sich das Warten auf die Ergebnisse lohnt“, sagte mir der New Horizons-Projektwissenschaftler Hal Weaver Anfang dieses Jahres.
Aufgrund der großen Entfernung von New Horizons von der Erde und der geringen Leistung des Raumfahrzeugs (das Raumfahrzeug wird nur mit 2-10 Watt Strom betrieben) weist es eine relativ niedrige Downlink-Rate auf, mit der Daten zur Erde übertragen werden können, nur 1- 4 Kilobit pro Sekunde. Deshalb hat es so lange gedauert, bis alle wissenschaftlichen Daten wieder auf der Erde sind.
"Dafür sind wir gekommen - für diese Bilder, Spektren und anderen Datentypen, die uns zum ersten Mal helfen werden, den Ursprung und die Entwicklung des Pluto-Systems zu verstehen", sagte Alan Stern, Principal Investigator von New Horizons, vor einigen Monaten ein Interview. "Wir sehen, dass Pluto ein wissenschaftliches Wunderland ist. Die Bilder waren einfach magisch. Es ist atemberaubend. "
Da es sich um einen Vorbeiflug handelte und das Raumschiff nur eine Chance hatte, Daten von Pluto zu sammeln, wurde New Horizons so konzipiert, dass so schnell wie möglich so viele Daten wie möglich erfasst werden - etwa 100-mal mehr Daten bei enger Annäherung an Pluto und seine Monde, als er nach Hause hätte schicken können, bevor er weiterflog. Das Raumschiff wurde so programmiert, dass es in den Tagen kurz vor und nach der Annäherung ausgewählte Datensätze mit hoher Priorität nach Hause schickte, und begann im September 2015, die große Menge der verbleibenden gespeicherten Daten zurückzugeben.
New Horizons ist jetzt mehr als 5 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt, während es seine Reise durch den Kuipergürtel fortsetzt. Dies entspricht einer aktuellen Funksignalverzögerungszeit von fünf Stunden und acht Minuten bei Lichtgeschwindigkeit.
Das Wissenschaftsteam erstellte eine spezielle Software, um alle Datensätze zu verfolgen und zu planen, wann sie zur Erde zurückkehren würden.
Der letzte Gegenstand, der empfangen wurde, war ein Teil einer Pluto-Charon-Beobachtungssequenz, die vom Ralph / LEISA-Imager aufgenommen wurde. Es traf am 25. Oktober um 5:48 Uhr EDT bei den Missionsoperationen von New Horizons im Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland ein. Der Downlink kam über die Deep Space Network-Station der NASA in Canberra, Australien. Es war das letzte der über 50 Gigabit an Pluto-Systemdaten, die New Horizons in den letzten 15 Monaten auf die Erde übertragen hat.
"Wir haben unseren Topf voll Gold", sagte Missionsbetriebsleiterin Alice Bowman von APL.
Bowman sagte auch, dass das Team eine abschließende Überprüfung der Daten von New Horizons zwei Bordrekordern durchführen wird, bevor Befehle zum Löschen aller Daten auf dem Raumschiff gesendet werden. New Horizons hat mehr zu tun, sodass durch das Löschen der „alten“ Daten Platz für neue Daten während der Kuiper Belt Extended Mission (KEM) frei wird. Das Raumschiff wird eine Reihe entfernter Objektbeobachtungen des Kuipergürtels durchführen und am 1. Januar 2019 eine Begegnung mit einem kleinen Objekt des Kuipergürtels, 2014 MU69, durchführen.
"Wir haben noch viel Arbeit vor uns, um die über 400 wissenschaftlichen Beobachtungen zu verstehen, die alle auf die Erde geschickt wurden", sagte Stern. "Und genau das werden wir tun - wer weiß schon, wann die nächsten Daten von einem Raumschiff, das Pluto besucht, gesendet werden?"
Sie können alle New Horizons-Bilder auf der New Horizons / APL-Website sehen.
