Eine weitere bahnbrechende Entdeckung vom Mars: Phoenix hat den Marsregolith analysiert, der Mineralien enthält, die hier auf der Erde häufiger im Boden vorkommen, und der Säuregehalt ist kein Hindernis für das Gedeihen des Lebens. Diese neuen und sehr aufregenden Ergebnisse stammen aus vorläufigen Analysen einer Regolithschaufel durch das Lander-Nasslabor, das als MECA-Instrument (Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer) bekannt ist. Obwohl mehr Daten gesammelt werden müssen, wurden bereits Spuren von Nährstoffen festgestellt. Mit der jüngsten Entdeckung des Wassereises hat dies Missionswissenschaftler in Erstaunen versetzt und diese neuen Ergebnisse mit dem „Gewinn der Lotterie“ verglichen.
Das MECA-Instrument führt die erste nasschemische Analyse auf einem anderen Planeten als der Erde durch, und diese ersten Ergebnisse kommen der Beantwortung der Frage nahe: "Kann der Mars das Leben unterstützen?" Aus einer Kugel Oberboden entnommen, gelang es dem Robotergräber, einen 2 cm tiefen Graben auszugraben und die Probe an die MECA zu liefern, wo eine Analyse durchgeführt werden konnte. Die ersten Ergebnisse des zweitägigen Nasslaborexperiments fließen ein und Missionswissenschaftler sind von den Ergebnissen begeistert. „Wir sind voll von Chemiedaten", Sagte Michael Hecht vom Jet Propulsion Laboratory der NASA und leitender Wissenschaftler für die MECA.
Die entdeckten Salze enthalten Magnesium, Natrium, Kalium und Chlor, was darauf hinweist, dass diese Mineralien einmal in Wasser gelöst waren. Das Wissen, dass diese Elemente im Marsregolith existieren, ist nichts Neues, aber die Tatsache, dass sie in Wasser löslich wären, bedeutet, dass sie für die Bildung des Lebens verfügbar gewesen wären. Tatsächlich gibt es einige starke Ähnlichkeiten zwischen dem Mineralgehalt und dem pH-Wert der Marsoberfläche und der Böden, die hier auf der Erde häufiger vorkommen.
“Dieser Boden scheint ein enges Analogon zu Oberflächenböden in den oberen trockenen Tälern der Antarktis zu sein. Die Alkalität des Bodens an dieser Stelle ist definitiv bemerkenswert. An dieser speziellen Stelle, 1 Zoll in der Oberflächenschicht, ist der Boden sehr basisch mit einem pH-Wert zwischen acht und neun. Wir haben auch eine Vielzahl von Salzbestandteilen gefunden, für deren Analyse und Identifizierung wir noch keine Zeit hatten, darunter Magnesium, Natrium, Kalium und Chlorid. ” - Sam Kounaves, Co-Ermittler von Phoenix, Tufts University.
Aus der Frage "Hat der Mars das Leben unterstützt?" zu "Kann der Mars das Leben unterstützen?" - Die Antwort scheint ein überwältigendes "Ja" zu sein. Obwohl Nitrate noch nicht nachgewiesen wurden, scheint der Marsboden eine Alkalität zu haben, die üblicherweise in terrestrischen Böden zu finden ist. Bei einem pH-Wert von acht oder neun kann ein Zoo mit Bakterien und Pflanzen bequem leben. Gemüse wie Spargel und Rüben werden bis zu diesem Grad an Alkalität in Böden angebaut. Außerdem wurden extreme Formen von Bakterien in Umgebungen entdeckt, die der Alkalität von Bleichmitteln ähneln und einen pH-Wert von 12 überschreiten. Die Marsoberfläche ist plötzlich etwas gastfreundlicher geworden, damit das Leben gedeihen kann.
“Mit der Zeit bin ich zu dem Schluss gekommen, dass das Erstaunliche am Mars nicht ist, dass es eine fremde Welt ist, sondern dass es in vielen Aspekten, wie der Mineralogie, der Erde sehr ähnlich ist. ” - Kounaves.
Obwohl diese ersten Ergebnisse sehr aufregend sind, bleiben Missionswissenschaftler realistisch. Dies ist nur einer von mehreren Tests und eine Stichprobe von einem einzigen Ort. Da der Bagger nur eine 2 cm tiefe Probe schaufelte, sind Wissenschaftler gespannt, ob der Regolith tiefer unten eine ähnliche Chemie aufweist. Daher ist beabsichtigt, tiefer an derselben Stelle zu graben, möglicherweise einschließlich Eis.
Beiseite: Der Begriff "Marsboden" war bisher technisch nicht zutreffend. Wenn wir uns die Definition von „Boden“ ansehen, erhalten wir:
Das Material auf der Oberfläche des Bodens, in dem Pflanzen wachsen; Erde
- Cambridge Wörterbücher.
Die oberste Schicht der Erdoberfläche besteht aus Gestein und Mineralpartikeln, die mit organischer Substanz gemischt sind.
- Answers.com
Das Zeug mit einem roten Farbton auf dem Mars ist eigentlich Regolith, pulverisierte Gesteinskörner aus Hunderten von Millionen von Jahren von Meteoriteneinschlägen, geologischer Aktivität und Verwitterung. Bis Phoenix diese neuen Erkenntnisse hervorbrachte, war es am genauesten, den Mars als „Boden“ zu bezeichnen Regolith. Aber jetzt, so scheint es, erfüllt der Mars-Regolith die meisten Eigenschaften eines Bodens. Es enthält Gestein, Mineralien und einen pH-Wert, der das Pflanzenwachstum unterstützen kann. Aber enthält es bereits organische Stoffe? Ob es jetzt etwas „Organisches“ enthält, ist offen für Debatten, könnte es aber in Zukunft tun…
Quellen: Phoenix (UA), New Scientist
