Seit seiner Entdeckung Anfang dieses Jahres hat die in der Antarktis entdeckte 3 km breite Ringstruktur großes Interesse und Spekulationen ausgelöst. Anfänglich war die Entdeckung kaum mehr als ein glücklicher Unfall, der während einer Untersuchung der Ostantarktis durch ein WEGAS-Team (West-Ost-Gondwana-Zusammenschluss und seine Trennung) vom Alfred-Wegener-Institut stattfand.
Nachdem das Team von der in Brüssel ansässigen International Polar Foundation interviewt worden war, verbreiteten sich die Nachrichten über den Fund und seine möglichen Auswirkungen wie ein Lauffeuer. Erste Theorien über den möglichen Ursprung des Rings deuteten darauf hin, dass dies das Ergebnis des Aufpralls eines großen Meteors sein könnte. Seit die Nachricht bekannt wurde, hat Teamleiter Olaf Eisen eine alternative Erklärung angeboten: Die Ringstruktur ist tatsächlich das Ergebnis anderer Eisschelfprozesse.
Wie Eisen in einem neuen Eintrag im AWI Ice Blog anzeigte: "Doug MacAyeal, Glaziologe von der Universität von Chicago, schlug vor, dass die Ringstruktur eine Eisdoline sein könnte." Eisdolinen sind runde Dolinen, die durch einen im Schelfeis gebildeten Schmelzwasserpool verursacht werden. Sie entstehen durch das Einstürzen von Eisplatten oder Gletschern, ähnlich wie sich Dolinen über Höhlen bilden.
„Wenn das Schmelzwasser plötzlich abfließt“, schrieb er, „ist die Oberfläche des Gletschers wie so oft destabilisiert und kollabiert und bildet einen runden Krater. Eisdepressionen wie diese wurden seit den 1930er Jahren in Grönland und in den Schelfeisregalen der Antarktischen Halbinsel beobachtet. “
In Gletschern bilden sich diese Hohlräume jedoch viel schneller, da das durch Temperaturschwankungen erzeugte Schmelzwasser englische Seen oder Wassertaschen verursacht, aus denen es dann durch die Eisdecke abfließt. Solche Dolinen werden seit Jahrzehnten beobachtet, insbesondere in Grönland und auf der Antarktischen Halbinsel, wo das Eis im Sommer schmilzt.
Die erste Analyse von Satellitenbildern scheint dies zu bestätigen, da sie darauf hinweisen, dass das Merkmal vorhanden sein könnte, bevor der vermutete Aufprall vor etwa 25 Jahren stattfand. Das WEGAS-Team (West-East Gondwana Amalgamation and its Separation) stützte sich auf Daten von Google Maps und Google Earth und stellte fest, dass der 3 km lange Ring von anderen, kleineren Ringen begleitet wird.
Solche Formationen sind nicht mit Meteoriteneinschlägen vereinbar, die im Allgemeinen einen einzelnen Krater mit einem erhöhten Zentrum hinterlassen. In der Regel messen diese Krater auch die zehn- bis zwanzigfache Größe des Meteoriten selbst - in diesem Fall würde dies einen Meteoriten mit einem Durchmesser von 200 Metern bedeuten. Dies würde bedeuten, dass die Ringstruktur, wenn sie von einem Meteoriten verursacht worden wäre, der größte registrierte Meteoriteneinschlag in der Antarktis gewesen wäre.
Es ist daher verständlich, warum die Ankündigung dieser Ringstruktur solche Spekulationen und Interessen auslöste. Meteoriteneinschläge, insbesondere rekordverdächtige, sind nichts anderes als eine heiße Nachricht. Schade, dass dies nicht der Fall zu sein scheint.
Die Möglichkeit, dass die Ringstruktur das Ergebnis einer Eisdoline ist, wirft jedoch eine Reihe neuer interessanter Fragen auf. Zum einen würde dies darauf hinweisen, dass Dolinen in der Ostantarktis viel häufiger vorkommen als bisher angenommen. Eisdolinen wurden erstmals in den Regionen der Westantarktis und der Antarktischen Halbinsel festgestellt, wo bekanntermaßen eine rasche Erwärmung stattfindet.
Die Ostantarktis hingegen gilt seit langem als die kälteste, windigste und trockenste Landmasse der Welt. Zu wissen, dass ein solcher Ort eine rasche Erwärmung hervorrufen könnte, die zur Entstehung eines bedeutenden englischen Sees führen würde, würde Wissenschaftler sicherlich dazu zwingen, ihre Kenntnisse über diesen Kontinent zu überdenken.
"Um eine Eisdoline dieser Größe zu bilden, würde sie ein beträchtliches Reservoir an Schmelzwasser benötigen", sagte Eisen. „Deshalb müssten wir uns fragen, woher all dieses Schmelzwasser kommt. Welche Schmelzprozesse haben eine solche Menge Wasser verursacht und wie passt das Schmelzen in das Klimamuster der Ostantarktis? “
In den kommenden Monaten werden Eisen und die AWI-Wissenschaftler die Daten der Polar 6-Messungen (Eisen's Mission) gründlich analysieren, um alle Fakten zu klären. Auch Jan Lenaerts - ein belgischer Glaziologe mit AWI - plant eine landgestützte Expedition zu diesem Ort. was leider aufgrund der kurzen antarktischen Sommersaison und der benötigten Vorbereitungszeit erst Ende 2015 stattfinden wird.
Besonders interessant ist laut Eisen jedoch das schnelle Tempo, mit dem die Debatte um die Ringstruktur stattfand. Innerhalb weniger Tage nach ihrer Ankündigung war das WEGAS-Team erstaunt über die Art der Debatte in den Medien und im Internet (insbesondere Facebook), in der Glaziologen aus aller Welt zusammenkamen.
Wie Eisen es in seinem Blogeintrag formulierte: „Für das WEGAS-Team haben unsere Erfahrungen der letzten Tage jedoch gezeigt, dass sich die moderne wissenschaftliche Diskussion nicht auf die Elfenbeintürme gelehrter Meetings, technischer Papiere und Hörsäle beschränkt, sondern darauf Die Öffentlichkeit und die sozialen Medien spielen eine enorme Rolle. Für uns, abgeschnitten von der modernen Welt im ewigen Eis, scheint diese neue Wissenschaft in einem fast atemberaubenden Tempo stattgefunden zu haben. “
Diese Aktivität habe die Diskussion über die Natur der Ringstruktur um mehrere Wochen vorangetrieben, behauptet er, wobei die Aufmerksamkeit auf die wahren Ursachen der Überraschungsentdeckung selbst gelenkt und mögliche Theorien verglichen und gegenübergestellt worden seien.
