Ein von der NASA finanzierter Wissenschaftler hat ein neues Bild der Erde aus dem Weltraum erstellt, das das bekannte Bild unseres „blauen Marmors“ ergänzt. Dieses neue Bild ist das erste detaillierte Bild unseres Planeten, der Gammastrahlen ausstrahlt, eine Art Licht, das millionen- bis milliardenfach energetischer ist als sichtbares Licht.
Das Bild zeigt, wie die Erde ständig von Teilchen aus dem Weltraum bombardiert wird. Diese Teilchen, kosmische Strahlen genannt, treffen auf unsere Atmosphäre und erzeugen das Gammastrahlenlicht hoch über der Erde. Die Atmosphäre verhindert, dass schädliche kosmische Strahlen und andere energiereiche Strahlung uns auf der Erdoberfläche erreichen.
"Wenn unsere Augen hochenergetische Gammastrahlen sehen könnten, würde die Erde vom Weltraum aus so aussehen", sagte Dr. Dirk Petry vom Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Md. "Andere Planeten - am bekanntesten Jupiter - haben ein Gammastrahlenglühen, aber sie sind zu weit von uns entfernt, um sie detailliert abzubilden. “
Petry stellte dieses Bild aus siebenjährigen Daten des Compton Gamma-Ray Observatory der NASA zusammen, das von 1991 bis 2000 aktiv war. Das Compton Observatory umkreiste die Erde in einer durchschnittlichen Höhe von etwa 420 km. Aus dieser Entfernung erscheint die Erde als riesige Scheibe mit einem Winkeldurchmesser von 140 Grad. Die lange Belichtung und die geringe Entfernung ermöglichten es Petry, ein Gammastrahlenbild mit überraschend hohen Details zu erzeugen. "Dies ist im Wesentlichen eine siebenjährige Exposition", sagte Petry.
Die in der Erdatmosphäre erzeugten Gammastrahlen wurden mit dem EGRET-Instrument von Compton, kurz für Energetic Gamma-Ray Experiment Telescope, erfasst. Tatsächlich stammten 60 Prozent der von EGRET detektierten Gammastrahlen von der Erde und nicht aus dem Weltraum. Obwohl es ein hübsches Bild ergibt, stört die lokale Gammastrahlenproduktion die Beobachtung entfernter Gammastrahlenquellen wie Schwarze Löcher, Pulsare und Supernova-Überreste.
Petry hat dieses Gammastrahlen-Erdbild erstellt, um die Auswirkungen „lokaler“ Wechselwirkungen zwischen kosmischen Strahlen und Gammastrahlen auf eine bevorstehende NASA-Mission namens GLAST, das großflächige Gammastrahlen-Weltraumteleskop, besser zu verstehen. Der Start von GLAST ist für 2007 geplant. Das Hauptinstrument, das Großflächenteleskop, ist im Wesentlichen der Nachfolger von EGRET.
In den Jahren 1972 und 1973 nahm der NASA-Satellit SAS-II das erste aufgelöste Bild der Erde in Gammastrahlen auf, aber die Detektoren hatten eine geringere Belichtungszeit (einige Monate) und eine schlechtere Energieauflösung.
Petry, Mitglied des GLAST-Teams der NASA Goddard, ist Assistenzprofessor am Joint Center for Astrophysics der University of Maryland, Baltimore Country. Eine wissenschaftliche Arbeit, die seine Arbeit beschreibt, ist erhältlich unter:
Originalquelle: NASA-Pressemitteilung
