Jüngste Bilder vom ESA-Raumschiff Mars Express zeigen lange Reihen kraterartiger Vertiefungen an den Flanken der alten Marsvulkane in der riesigen Tharsis-Region des Planeten. Diese „Grubenketten“ waren nicht das Ergebnis von Aufprallereignissen, sondern wurden wahrscheinlich durch unterirdische Lavaströme verursacht - und könnten ein erstklassiger Ort für die Suche nach Leben sein.
Wie ähnliche Merkmale auf der Erde sind Lavaröhren auf dem Mars das Ergebnis von Magmaflüssen, die Kanäle unter die Oberfläche geschnitzt haben. Wenn diese Kanäle leer sind, bleibt ein Hohlrohr übrig. Befindet sich das Dach eines besonders großen Rohrs in der Nähe der Oberfläche, kann das Dach schließlich zusammenbrechen und eine Oberflächenvertiefung verursachen… oder sich in einigen Fällen vollständig zur Oberfläche hin öffnen.
Obwohl der Vulkanismus auf dem Mars derzeit nicht aktiv ist - die letzten Ausbrüche fanden wahrscheinlich vor mindestens einer Million Jahren statt -, sind die Merkmale der vulkanischen Aktivität heute noch sehr präsent und wahrscheinlich unter der Marsoberfläche gut erhalten.
Das Innere solcher Lavaröhren, die vor starker Sonneneinstrahlung und kosmischer Strahlung geschützt sind, könnte einen sicheren Hafen für mikrobielles Leben bieten - insbesondere, wenn das Grundwasser irgendwann seinen Weg ins Innere gefunden hätte.
Obwohl die Marsoberfläche das 250-fache der auf der Erde gefundenen Strahlungswerte empfangen kann, können die die Röhren umgebenden Boden- und Gesteinsschichten einen angemessenen Schutz für das Leben bieten, egal ob es sich um alte Marsmikroben oder zukünftige Entdecker der Erde handelt.
Wasser und Strahlenschutz sind natürlich nicht die einzigen lebensnotwendigen Faktoren. Es muss auch eine Wärmequelle geben. Glücklicherweise befinden sich die von Mars Express abgebildeten Grubenketten in einem der am stärksten mit Vulkanen beladenen Gebiete des Roten Planeten, einer Region namens Arcadia-Viereck. In diesem Gebiet gibt es einige der größten Vulkane auf dem Mars - und die Tractus Catena-Gruben befinden sich genau in der Mitte.
Wenn sich jemals eine Wärmequelle unter der Marsoberfläche befunden hätte, wäre die Wahrscheinlichkeit groß, dass sie hier gewesen wäre.
Und wenn unser eigener Planet ein Maß für solche Dinge ist, wo es Wärme und Wasser gibt, gibt es oft irgendeine Form von Leben - wie extrem die Bedingungen auch sein mögen.
"Ich würde gerne sehen, wie wir auf einem Vulkan landen", hatte Dr. Tracy Gregg, Vulkanologin an der University of Buffalo, dem Space Magazine bereits 2004 gesagt. "Direkt an den Flanken. Oft ist der beste Ort, um nach Beweisen für das Leben auf einem Planeten zu suchen, in der Nähe von Vulkanen. “
"Das klingt vielleicht nicht intuitiv, aber denken Sie an den Yellowstone-Nationalpark, der wirklich nichts anderes als ein riesiger Vulkan ist", erklärte Gregg. „Selbst wenn das Wetter in Wyoming 20 unter Null ist, schwärmen alle Geysire, die von vulkanischer Hitze gespeist werden, von Bakterien und allerlei fröhlichen kleinen Dingen, die im Wasser herumkreuzen. Da wir glauben, dass Wasser und Wärme die notwendigen Zutaten für das Leben auf der Erde sind, suchen wir auf dem Mars nach den gleichen Dingen. “
Was die verbleibende geothermische Aktivität unter der Marsoberfläche betrifft?
"Ich vermute sehr, dass sich unter den riesigen Tharsis-Vulkanen noch geschmolzene (oder zumindest matschige) Magmakörper befinden", hatte Gregg gesagt. (Lesen Sie den vollständigen Artikel hier.)
Auf der Erde beherbergen Lavaröhren, Höhlen und unterirdische Räume aller Art Leben, oft spezialisierte Formen, die sonst nirgendwo zu finden sind. Könnte dies auch auf dem Mars der Fall sein (oder gewesen sein)? Nur zukünftige Erkundungen werden es zeigen. Bis dahin bleiben Orte wie Tractus Catena auf der kurzen Liste der Orte, an denen Wissenschaftler suchen müssen.
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