In einem Geschenk zum Unabhängigkeitstag an eine Reihe von US-amerikanischen Planetenforschern hat die NASA neun laufenden Missionen die Genehmigung erteilt, an diesem Feiertagswochenende weitere zwei Jahre fortzufahren.
Die größte Neuigkeit ist, dass die NASA eine Missionserweiterung für die New Horizons-Sonde grün beleuchtet hat, um tiefer in den Kuipergürtel zu fliegen, und beschlossen hat, die Dawn-Sonde für immer in Ceres zu belassen, anstatt sie an einen rekordverdächtigen dritten Hauptgürtel-Asteroiden zu senden.
Und die aufregenden Erweiterungsnachrichten kommen gerade, als die Juno-Sonde der Agentur im Begriff ist, ein Feuerwerk am 4. Juli zu entzünden, um die Umlaufbahn bei Jupiter zu erreichen - hier beschrieben.
"Mission genehmigt!" Die Forscher berichteten fröhlich über die Social-Media-Seiten von Facebook und Twitter.
„Unsere erweiterte Mission im #KuiperBelt wurde genehmigt. Vielen Dank an alle, die mitgemacht haben und hoffentlich kommt das Beste noch.
Das Raumschiff New Horizons wird nun seinen Kurs im Kuipergürtel in Richtung eines kleinen Objekts fortsetzen, das als 2014 MU69 bekannt ist, um die entfernteste Begegnung mit einem Himmelsobjekt in der Geschichte der Menschheit durchzuführen.
"Auf weiteren Erfolg!"
Das Raumschiff wird sich am Neujahrstag 2019 mit dem alten Felsen treffen.
Forscher sagen, dass 2014 MU69 als einer der frühen Bausteine des Sonnensystems angesehen wird und als solcher für Wissenschaftler von unschätzbarem Wert sein wird, die den Ursprung unseres Sonnensystems untersuchen, wie es sich entwickelt hat.
Es war fast genau ein Jahr her, dass New Horizons am 14. Juli 2015 die erste Vorbeiflug- und Wissenschaftsaufklärung der Erde von Pluto - dem am weitesten entfernten Planeten in unserem Sonnensystem und dem letzten der neun zu erforschenden Planeten - durchführte.
Das immense Datenvolumen strömt jeden Tag zur Erde zurück.
"Die New Horizons-Mission in Pluto hat unsere Erwartungen übertroffen und auch heute noch überraschen die Daten des Raumfahrzeugs", sagte Jim Green, Direktor für Planetenforschung der NASA im NASA-Hauptquartier in Washington, D.C.
"Wir freuen uns, weiter in die dunklen Tiefen des äußeren Sonnensystems zu einem wissenschaftlichen Ziel zu gelangen, das beim Start des Raumfahrzeugs noch nicht einmal entdeckt wurde."
Während das New Horizons Engineering- und Wissenschaftsteam auf Neuigkeiten darüber wartete, ob die NASA eine erweiterte Mission genehmigen würde, zündete es den Hauptmotor bereits viermal an, um im Oktober und November 2015 vier Kursänderungen durchzuführen, um die Option des Vorbeiflugs nach 2014 beizubehalten MU69 am 1. Januar 2019.
Green stellte fest, dass die Verlängerung der Mission in die Geschäftsjahre 2017 und 2018 erst dann endgültig ist, wenn der Kongress tatsächlich ausreichende Mittel zur Finanzierung der NASA-Abteilung für Planetenwissenschaften bereitstellt.
"Die endgültigen Entscheidungen über die Verlängerung der Mission hängen vom Ergebnis des jährlichen Budgetprozesses ab."
Die schwierigen Entscheidungen wurden noch schwieriger getroffen, da die Obama-Regierung die Mittel für die Abteilung Planetary Sciences gekürzt hat - von denen einige von einer überparteilichen Mehrheit im Kongress für das wiederhergestellt wurden, was viele als "Kronjuwelen" der NASA betrachten.
Der Dawn Asteroid Orbiter der NASA hat gerade seine Hauptmission auf dem Zwergplaneten Ceres am 30. Juni abgeschlossen, pünktlich zur globalen Feier, die als Asteroid Day bekannt ist.
"Die Mission übertraf alle Erwartungen, die ursprünglich an die Erforschung des Protoplaneten Vesta und des Zwergplaneten Ceres gestellt wurden", so die NASA-Beamten.
Das Dawn-Wissenschaftsteam hatte kürzlich einen Vorschlag eingereicht, um Mitte dieses Monats aus der Umlaufbahn auszubrechen, um einen Vorbeiflug des Hauptgürtel-Asteroiden Adeona durchzuführen.
Green lehnte es ab, den Dawn-Vorschlag zu genehmigen, und verwies auf zusätzliche wertvolle wissenschaftliche Erkenntnisse, die in Ceres gesammelt werden sollten.
Die Langzeitüberwachung von Ceres, insbesondere wenn es sich dem Perihel nähert - dem Teil seiner Umlaufbahn mit der kürzesten Entfernung zur Sonne - hat das Potenzial, bedeutendere wissenschaftliche Entdeckungen zu liefern als ein Vorbeiflug von Adeona “, sagte er.
Die für eine mehrjährige Mission nach Adeona erforderlichen Mittel wären in diesen kostenbeschränkten Zeiten schwierig.
Das Raumschiff ist jedoch in ausgezeichneter Form und die drei wissenschaftlichen Instrumente sind in ausgezeichneter Gesundheit.
Dawn kam am 6. März 2015 in Ceres an und führt seitdem beispiellose Ermittlungen durch.
Dawn ist die erste Sonde der Erde in der Geschichte der Menschheit, die einen Zwergplaneten erforscht, die erste, die Ceres aus der Nähe erforscht und die erste, die zwei Himmelskörper umkreist.
Der Asteroid Vesta war Dawns erstes Orbitalziel, auf dem er 2011 und 2012 über ein Jahr lang umfangreiche Beobachtungen der bizarren Welt durchführte.
Die Mission wird voraussichtlich mindestens bis später im Jahr 2016 und möglicherweise länger dauern, abhängig von den Treibstoffreserven.
Aufgrund der fachmännischen Technik und Handhabung durch das Dawn-Missionsteam hat die Sonde unerwartet Reste von Hydrazin-Manövrierkraftstoff übrig.
Die Morgendämmerung bleibt für den Rest ihrer Mission und auf unbestimmte Zeit danach auf ihrer aktuellen Höhe im Low Altitude Mapping Orbit (LAMO), auch wenn keine weitere Kommunikation möglich ist.
Green stützte seine Entscheidung auf die Missionserweiterungen auf die halbjährliche wissenschaftliche Bewertung durch Peer Review durch das Senior Review Panel.
Dawn wurde im September 2007 gestartet.
Die anderen Missionserweiterungen - abhängig von den verfügbaren Ressourcen - sind: der Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), die Marsatmosphäre und die flüchtige Entwicklung (MAVEN), die Opportunity and Curiosity Mars Rover, der Mars Odyssey Orbiter, der Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) und Unterstützung der NASA für die Mars Express-Mission der Europäischen Weltraumorganisation.
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