Jeder, der sich für Exoplaneten interessiert, kennt wahrscheinlich die verschiedenen Online-Kataloge, die in den letzten Jahren verfügbar geworden sind, wie beispielsweise die Extrasolar Planets Encyclopaedia, die aktuelle Informationen und Statistiken über die schnell wachsende Anzahl von Welten liefert, die im Orbit entdeckt werden andere Sterne. Bisher wurden alle bekannten Exoplaneten aufgelistet, sowohl Kandidaten als auch bestätigte. Aber jetzt gibt es einen neuen Katalog, der vom Planetary Habitability Laboratory (einem Projekt der Universität von Puerto Rico in Arecibo) veröffentlicht wurde und sich ausschließlich auf jene Planeten konzentriert, die als potenziell bewohnbar eingestuft wurden. Der Habitable Exoplanets Catalog ist eine Datenbank, die als Schlüsselressource für Wissenschaftler und Pädagogen sowie die breite Öffentlichkeit dienen wird.
Derzeit sind zwei bestätigte Planeten und vierzehn Kandidaten aufgeführt, aber diese Zahlen werden voraussichtlich in den kommenden Monaten und Jahren zunehmen, wenn mehr Kandidaten gefunden und mehr dieser Kandidaten bestätigt werden. Es gibt sogar eine Auflistung von bewohnbaren Monden, deren Existenz aus den Daten abgeleitet wurde, obwohl noch keine beobachtet wurden (das Finden von Exoplaneten ist schwierig genug, Exomoons jedoch noch mehr!).
Laut Abel Méndez, Direktor der PHL und Hauptforscher, "ist ein wichtiges Ergebnis dieser Rangliste die Fähigkeit, Exoplaneten von den besten zu den schlechtesten Kandidaten fürs Leben zu vergleichen." Er fügt hinzu: „Neue Beobachtungen mit Boden- und Orbitalobservatorien werden in den kommenden Jahren Tausende von Exoplaneten entdecken. Wir erwarten, dass die in unserem Katalog enthaltenen Analysen dazu beitragen werden, das Lebenspotential dieser Entdeckungen zu identifizieren, zu organisieren und zu vergleichen. “
Die große Frage ist natürlich, ob es welche gibt bewohnbar Planeten sind eigentlich bewohnt, zwei verschiedene Dinge. Um dies zu beantworten, müssen die Atmosphären und Oberflächen dieser Planeten weiter analysiert werden, um Hinweise auf mögliche Biosignaturen wie Sauerstoff oder Methan zu erhalten. Kepler kann dies nicht direkt tun, aber nachfolgende Teleskope wie der Terrestrial Planet Finder (TPF) können ihre physikalische Zusammensetzung, ihr Klima usw. genauer beurteilen.
Vor nicht allzu langer Zeit war nicht bekannt, ob es überhaupt Planeten gab, die andere Sterne umkreisten. Jetzt finden wir sie zu Tausenden und bald werden wir in der Lage sein, ihre einzigartigen physikalischen Eigenschaften zu unterscheiden und eine bessere Vorstellung davon zu haben, wie viele bewohnbare Welten es gibt - aufregende Zeiten.
