Der bekannte Orionnebel ist vielleicht die bekannteste Sternentstehungsregion am Himmel. Die vier massiven Sterne, die als Trapez bekannt sind, beleuchten die massive Gas- und Staubwolke, die sich eifrig zu neuen Sternen bildet, und bieten Astronomen eine atemberaubende Aussicht auf die Erforschung der Sternentstehung und junger Systeme. In der Region gibt es zahlreiche „protoplanetare Scheiben“ oder kurz Proplyden, bei denen es sich um Regionen mit dichtem Gas um einen neu gebildeten Stern handelt. Solche Scheiben kommen häufig bei jungen Sternen vor und wurden kürzlich in einer noch massereicheren, aber weniger bekannten Sternentstehungsregion in unserer eigenen Galaxie entdeckt: Cygnus OB2.
Cygnus OB2 ist zehnmal so massereich wie sein berühmteres Gegenstück im Orion und eine sternbildende Region, die Teil einer größeren Gassammlung ist, die als Cygnus X bekannt ist. Die OB2-Region ist bemerkenswert, da sie wie der Orionnebel ausnahmsweise mehrere enthält massive Sterne, einschließlich OB2-12, einem der massereichsten und leuchtendsten Sterne in unserer eigenen Galaxie. Insgesamt hat die Region mehr als 65 Sterne der Klasse O, die massereichste Kategorie im Klassifizierungssystem der Astronomen. So hell diese Sterne auch sind, Cygnus OB2 ist aufgrund seiner Position hinter einer dunklen, dunklen Wolke, die den größten Teil des sichtbaren Lichts blockiert, kein beliebtes Ziel für Amateurastronomen.
Aber wie viele Objekte, die auf diese Weise verdeckt wurden, wurden Infrarot- und Radioteleskope verwendet, um den Schleier zu durchdringen und die Region zu untersuchen. Die neue Studie, die von Nicholas Wright am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics geleitet wurde, kombiniert Infrarot- und visuelle Beobachtungen mit dem Hubble-Weltraumteleskop. Die Beobachtungen ergaben 10 Objekte, deren Aussehen den Orion-Proplyden ähnelte. Die Objekte hatten lange Schwänze, die aufgrund der starken Sternwinde vom zentralen Cluster von der zentralen Masse weggeblasen wurden, ähnlich wie die Proplyden im Orion vom Trapez weg zeigen. Am näheren Ende waren die Objekte hell ionisiert.
Trotz der Ähnlichkeiten sind die Objekte möglicherweise keine echten Proplyden. Stattdessen können sie Regionen sein, die als "verdampfende gasförmige Kügelchen" oder kurz EGGs bekannt sind. Der Hauptunterschied zwischen den beiden besteht darin, ob sich ein Stern gebildet hat oder nicht. EGGs sind überdichte Regionen innerhalb eines größeren Nebels. Ihre Größe und Dichte machen sie widerstandsfähig gegen Ionisation und Abstreifen, die den Rest des Nebels wegblasen. Da die inneren Bereiche von diesen Dispersionskräften abgeschirmt sind, kann das Zentrum zusammenbrechen und einen Stern bilden, der die Voraussetzung für ein Proplyd ist. Also welche sind das?
Im Allgemeinen sind die neu entdeckten Objekte weitaus größer als die in Orion typischen. Während Orion-Proplyden über eine zum zentralen Cluster gerichtete Achse nahezu symmetrisch sind, haben die OB2-Objekte verdrehte Schwänze mit komplexen Formen. Die Objekte haben einen Durchmesser von 18 bis 113 Tausend AU (1 AU = Entfernung zwischen Erde und Sonne = 93 Millionen Meilen = 150 Millionen km) und sind damit deutlich größer als die Orion-Proplyden und sogar größer als die größten bekannten Proplyden in NGC 6303.
So unterschiedlich sie auch sind, das derzeitige theoretische Verständnis der Funktionsweise von Proplyds bringt sie nicht über den plausiblen Bereich hinaus. Insbesondere ist die Größe eines echten Proplyds dadurch begrenzt, wie stark es sich von den Zentralsternen ablöst. Da diese Objekte weiter von OB2-12 entfernt sind und die anderen massiven Sterne als die Orion-Proplyden vom Trapez entfernt sind, sollten sie weniger dispersive Kräfte spüren und in der Lage sein, so groß zu werden, wie man sieht. Das Team versuchte, den dicken Staub der Objekte zu durchdringen und festzustellen, ob Zentralsterne vorhanden waren, und untersuchte die Objekte im Infrarot- und Funkbereich. Von den zehn Objekten hatten sieben starke Kandidaten für zentrale Sternquellen.
Die starken Unterschiede machen es jedoch schwierig, die Objekte eindeutig als EGGs oder Proplyds zu identifizieren. Stattdessen schlagen die Autoren vor, dass diese Objekte die erste Entdeckung eines Zwischenstadiums sein könnten: alte, hochentwickelte EGGs, die fast Sterne gebildet haben, wodurch sie jungen Proplyden ähnlicher werden. Wenn weitere Beweise dies belegen, würde dieser Befund dazu beitragen, die spärlichen Beobachtungsdetails rund um die Sternentstehung zu ergänzen. Dies würde es Astronomen ermöglichen, Theorien gründlicher zu testen, die auch mit dem Verständnis der Entstehung von Planetensystemen verbunden sind.
