Wenn ein Meteor die Erdatmosphäre trifft, ist oft eine großartige (und möglicherweise tödliche) Explosion die Folge. Der Begriff dafür ist „Feuerball“ (oder Bolide), der verwendet wird, um außergewöhnlich helle Meteorexplosionen zu beschreiben, die hell genug sind, um über einen sehr weiten Bereich gesehen zu werden. Ein bekanntes Beispiel hierfür ist der Tscheljabinsker Meteor, ein Superbolid, das im Februar 2013 über einer russischen Kleinstadt in den Himmel explodierte.
Am 18. Dezember 2018 erschien ein weiterer Feuerball am Himmel über Russland, der in einer Höhe von etwa 26 km über dem Beringmeer explodierte. Die resultierenden Trümmer wurden von Instrumenten an Bord der NASA beobachtet Terra Erdbeobachtungssystem (EOS) Satellit, der wenige Minuten nach seiner Explosion Bilder der Überreste des großen Meteors aufnahm.
Die Bilder wurden von fünf der neun Kameras aufgenommen TerraDas Multi-Angle Imaging SpectroRadiometer (MISR), das dann zu einer Bildsequenz kombiniert wurde (siehe unten). Die Bilder wurden um 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT) aufgenommen, nur wenige Minuten nachdem der Meteor explodiert war, und zeigen die Spur des Meteors durch die Erdatmosphäre und den Schatten, den er auf die Wolkendecken warf.
Wie Sie auf dem Standbild oben sehen können, erscheint der durch den niedrigen Sonnenwinkel erzeugte Schatten im Nordwesten hinter den Fragmenten des Meteors. Die orangefarbene Wolke unten links ist das, was von dem Feuerball übrig bleibt, den die Explosion durch Überhitzung der Atmosphäre beim Durchgang hinterlassen hat. Klicken Sie hier, um die vollständige Bildsequenz anzuzeigen.
Das oben gezeigte Standbild wurde mit dem MODIS-Instrument (Moderate Resolution Imaging SpectroRadiometer) nur fünf Minuten vor der Erfassung der MISR-Sequenz aufgenommen - um 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Dieses Echtfarbenbild zeigte die Überreste der Meteoritenpassage und gelang es auch, den dunklen Schatten einzufangen, der auf die weißen Wolkendecken geworfen wurde.
Zum Glück fand die Explosion über offenem Wasser und in sehr großer Höhe statt und stellte daher für niemanden am Boden eine Bedrohung dar. Dies war besonders glücklich, wenn man bedenkt, dass Feuerbälle ziemlich häufig vorkommen und dies das stärkste war, das seit dem Tscheljabinsker Meteor beobachtet wurde.
Tatsächlich hat die Explosion, die durch den Eintritt dieses Meteors in die Erdatmosphäre verursacht wurde, schätzungsweise 173 Kilotonnen Energie freigesetzt. Zum Vergleich: Das ist mehr als das Zehnfache der Energie, die von der Atombombe freigesetzt wird, die am 6. August 1945 - am Ende des Zweiten Weltkriegs - über Hiroshima gezündet wurde.
Während dies deutlich weniger ist als die Sprengkraft des Tscheljabinsker Meteors, der geschätzte 400 bis 500 Kilotonnen (26 bis 33 Mal der Hiroshima-Explosion) auslöste, fand diese Explosion näher an der Oberfläche statt. Nach einer Explosion in einer Höhe von 29,7 km wurde der größte Teil der Kraft des Tscheljabinsker Meteors von der Erdatmosphäre absorbiert.
Dennoch war der durch die Schockwelle verursachte Schaden beträchtlich. Berichten zufolge wurden 1.500 Menschen schwer verletzt und 7.200 Gebäude in sechs Städten in der Region beschädigt. Obwohl dieser neueste Feuerball keinen offensichtlichen Schaden angerichtet hat, zeigt er dennoch, wie wichtig eine regelmäßige Überwachung beim Umgang mit erdnahen Objekten (Near-Earth Objects, NEOs) ist.
Feuerbälle und andere Ereignisse im Zusammenhang mit NEOs sind in der CNEOS-Datenbank (NASA Center for Near Earth Object Studies) katalogisiert. Diese Informationen helfen Astronomen und Wissenschaftlern, verschiedene Vorschläge für die planetare Verteidigung zu entwickeln, die eines Tages notwendig werden könnten. Früher oder später könnte ein größeres Objekt zu nahe an der Erde vorbeikommen oder ein dicht besiedeltes Gebiet bedrohen.
