Das XMM-Newton-Röntgenteleskop der ESA hat die erste Nahaufnahme eines weißen Zwergsterns entdeckt, der innerhalb weniger Millionen Jahre in eine Supernova vom Typ Ia explodieren könnte. Das ist relativ bald in kosmischen Zeitrahmen und obwohl dieser weiße Zwerg, der seinen Begleitstern HD 49798 umkreist, weit genug entfernt ist, um keine Gefahr für die Erde darzustellen, ist er nah genug, um ein außerordentlich spektakulärer himmlischer Anblick zu werden. Berechnungen deuten darauf hin, dass es zunächst mit der Intensität des Vollmonds lodert und so hell ist, dass es mit bloßem Auge am Tageshimmel gesehen wird. Aber keine Sorge, es wird eine Weile dauern!
Astronomen sind diesem mysteriösen Objekt seit 1997 auf der Spur, als sie entdeckten, dass etwas in der Nähe des hellen Sterns HD 49798 Röntgenstrahlen abgibt. Dank der überlegenen Empfindlichkeit von XMM-Newton wurde das mysteriöse Objekt nun entlang seiner Umlaufbahn verfolgt . Die Beobachtung hat gezeigt, dass es sich um einen weißen Zwerg handelt, das tote Herz eines Sterns, der Röntgenstrahlen in den Weltraum strahlt.
Sandro Mereghetti, INAF-IASF Mailand, Italien, und Mitarbeiter stellten ebenfalls fest, dass dies kein gewöhnlicher weißer Zwerg ist. Sie maßen seine Masse und stellten fest, dass es mehr als doppelt so hoch war, wie sie erwartet hatten. Die meisten weißen Zwerge packen 0,6 Sonnenmassen in ein Objekt von der Größe der Erde.
Dieser besondere weiße Zwerg enthält mindestens die doppelte Masse, hat aber einen Durchmesser, der nur halb so groß ist wie der der Erde. Es dreht sich auch alle 13 Sekunden, der schnellste aller bekannten weißen Zwerge.
Die Massenbestimmung ist zuverlässig, da die Astronomen mithilfe der XMM-Newton-Tracking-Daten die robusteste Methode zum „Wiegen“ eines Sterns verwenden konnten, die die von Isaac Newton im 17. Jahrhundert entwickelte Gravitationsphysik verwendet. Höchstwahrscheinlich ist der Weiße Zwerg zu seiner ungewöhnlichen Masse gewachsen, indem er seinem Begleitstern Gas gestohlen hat, ein Prozess, der als Akkretion bekannt ist. Mit 1,3 Sonnenmassen befindet sich der Weiße Zwerg nun nahe an einer gefährlichen Grenze.
Wenn es größer als 1,4 Sonnenmassen wird, wird angenommen, dass ein weißer Zwerg entweder explodiert oder zusammenbricht, um ein noch kompakteres Objekt zu bilden, das als Neutronenstern bezeichnet wird. Die Explosion eines Weißen Zwergs ist die führende Erklärung für „Typ Ia Supernovae“, helle Ereignisse, die von Astronomen als Standardbaken verwendet werden, um die Ausdehnung des Universums zu messen. Bisher war es Astronomen nicht möglich, einen akkretierenden weißen Zwerg in einem binären System zu finden, in dem die Masse so genau bestimmt werden konnte.
„Dies ist der Rosetta-Stein der weißen Zwerge in binären Systemen. Unsere genaue Bestimmung der Massen der beiden Sterne ist entscheidend. Wir können es jetzt weiter studieren und versuchen, seine Vergangenheit zu rekonstruieren, damit wir seine Zukunft berechnen können “, sagt Mereghetti.
Sagen Sie also Ihren Nachkommen, sie sollen auf die spektakuläre Show achten! (Und hoffentlich werden in Kürze keine neuen Scherz-E-Mails über eine Supernova erscheinen, die mit bloßem Auge so groß wie der Vollmond aussieht wie der Scherz „Mars so groß wie der Vollmond“!)
Bildunterschrift: Illustration des Weißen Zwergs und seines Begleiters HD49798. Wenn es möglich wäre, das System aus der Nähe zu betrachten, würde es ungefähr so aussehen. Credits: Francesco Mereghetti, Hintergrundbild: NASA, ESA und T.M. Braun (STScI)
Quelle: ESA
