Ein leistungsstarkes neues Instrument zum Auffinden extrasolarer Planeten steht kurz vor dem Start: COROT (Convection Rotation and Planetary Transits). Wenn das Observatorium wie erwartet funktioniert, sollte es in der Lage sein, felsige Welten zu erkennen, die nur wenige Male größer als die Erde sind. Der Start von COROT ist für Dezember 2006 geplant.
Das COROT-Weltraumteleskop läuft reibungslos auf seinen Start im Dezember 2006 zu. Sobald es sich im Orbit befindet, wird COROT das erste Raumschiff sein, das sich der Suche nach felsigen Planeten widmet, ähnlich wie unsere eigene Erde.
COROT wird auch in die Zentren von Hunderten oder sogar Tausenden von Sternen eintauchen.
COROT wird eine mutige neue Suche nach Planeten um andere Sterne führen. In den zehn Jahren seit der Entdeckung des ersten Exoplaneten 51 Pegasi b im Jahr 1995 wurden mehr als 200 andere Planeten von bodengestützten Observatorien aus entdeckt. COROT verspricht, während seiner zweieinhalbjährigen Mission noch viel mehr zu finden und die Grenzen unseres Wissens auf immer kleinere Planeten auszudehnen. Es wird nach dem winzigen Lichteinfall suchen, der von einem Planeten verursacht wird, wenn er über das Gesicht seines Muttersterns gleitet.
Die meisten Planeten, die COROT erkennen wird, werden voraussichtlich „heiße Jupiter“ sein. Jeder heiße Jupiter ist ein großer Gasriesenplanet in enger Umlaufbahn um seinen Zentralstern. Es wird erwartet, dass ein unbekannter Prozentsatz der von COROT entdeckten Planeten felsige Welten sind, vielleicht nur ein paar Mal größer als die Erde (oder sogar kleiner). Wenn COROT diese Welten findet, werden sie eine neue Klasse von Planeten darstellen. "COROT wird die erste Kartierung von felsigen Planeten um andere Sterne liefern", sagt Malcolm Fridlund, ESA-Projektwissenschaftler für COROT.
Von den felsigen Welten ist COROT am empfindlichsten für diejenigen mit Umlaufbahnen von 50 Tagen oder weniger. Das würde sie näher an ihren Elternstern bringen als Merkur an die Sonne. In den meisten Fällen würde eine solche Nähe zu einem Stern sie über die Bewohnbarkeit hinaus verbrennen. Wenn eine solche Welt jedoch um einen roten Zwergstern herum entdeckt würde, könnte sie genau in der richtigen Entfernung platziert werden, damit flüssiges Wasser auf seiner Oberfläche existiert.
COROT wird von der französischen nationalen Weltraumagentur CNES geleitet und ist eine Mission der internationalen Zusammenarbeit: Weitere Partner sind Österreich, Spanien, Deutschland, Belgien und Brasilien. Die ESA spielt eine entscheidende Rolle in der Mission. Die Abteilung für Forschung und wissenschaftlichen Support entwarf, baute und testete die beiden integrierten Datenverarbeitungseinheiten von COROT. Darüber hinaus lieferte die ESA die Optik für das Teleskop, das sich im Herzen des Raumfahrzeugs befindet.
Die ESA testete das Teleskop auch in ihren ESTEC-Einrichtungen in den Niederlanden. Das Teleskop selbst enthält einen Primärspiegel mit einem Durchmesser von 30 Zentimetern. Während der Mission wird das Licht von Tausenden von Sternen gesammelt und in eine spezielle zweiteilige Kamera eingespeist.
Eine Hälfte der Kamera ist für die Suche nach Planeten ausgelegt. Die andere Hälfte ist optimiert, um die subtile Veränderung des Lichts eines Sterns zu erkennen, die durch Schallwellen auf der Oberfläche verursacht wird. Diese Wellen entsprechen den seismischen Wellen auf der Erde.
Durch das Studium können Astronomen einen detaillierten Einblick in die inneren Bedingungen des Sterns gewinnen. Die Technik ist als Asteroseismologie bekannt. Das Solar- und Heliosphärenobservatorium (SOHO) der ESA ist seit vielen Jahren Vorreiter bei ähnlichen Untersuchungen der Sonne. Es hat sich als äußerst erfolgreicher Weg erwiesen, die inneren Bedingungen eines Sterns zu untersuchen, und Astronomen sind bestrebt, die Technik auf andere Sterne auszudehnen.
COROT wird auf diese Weise mindestens fünfzig spezifische Sterne für eine detaillierte Studie anvisieren. Durch die Auswahl von Sternen unterschiedlicher Größe und unterschiedlichen Verhaltens liefert COROT den Astronomen das bislang vollständigste Bild der Sternentwicklung. "Sternphysik ist kein" erledigter Deal ". Tatsächlich fangen wir gerade erst damit an “, sagt Fridlund.
COROT steht für "Convection Rotation and Planetary Transits". Der Name beschreibt die wissenschaftlichen Ziele der Mission mit Konvektion und Rotation in Bezug auf die Asteroseismologie. Bei beiden Zielen muss die Kamera empfindlich auf Änderungen im Licht eines Sterns von nur einem Teil von hunderttausend reagieren. Um diese Empfindlichkeit zu erreichen, hat ein Designteam der ESA eine äußerst erfolgreiche Schallwand entwickelt, die jegliches Streulicht vom Eintritt in das Teleskop abfängt.
Um die Genauigkeit der COROT-Daten weiter zu verbessern, plant die ESA, ihre Bodenstation auf Teneriffa für Nachbeobachtungen zu nutzen. Für 30 Nächte im nächsten Jahr wird sein Teleskop dort auf die Regionen des Himmels zielen, die COROT untersucht. Es wird nach kontaminierenden Lichtquellen und variablen Sternen suchen, die die COROT-Beobachtungen täuschen könnten.
Der Start von COROT schlägt ein aufregendes neues Kapitel auf der Suche nach Planeten um andere Sterne auf. „Die ESA arbeitet seit langem daran, erdähnliche Welten um andere Sterne herum zu entdecken. COROT ist ein wichtiger erster Schritt in diese Richtung und hilft, den Weg für die zukünftige Flaggschiff-Mission der ESA, Darwin, zu ebnen, die sich der direkten Erkennung erdähnlicher Welten und ihrer Atmosphären widmet, um nach Lebenszeichen zu suchen. “ sagt Sergio Volonte, Leiter des Büros für Wissenschaftsplanung und Gemeinschaftskoordination bei der ESA.
Originalquelle: ESA-Pressemitteilung
