Der Marsrover Curiosity hat ein potenzielles Lebenszeichen auf dem Roten Planeten entdeckt - die bisher höchste Messung eines Erdgases namens Methan auf dem Planeten.
Auf der Erde kommt Methan hauptsächlich von Mikroben, die das Gas ausatmen. Es ist möglich, dass laut NASA auch Lebensformen, die sich unter der Marskruste verstecken, für diese neueste Messung verantwortlich sind. Aber sei noch nicht zu aufgeregt. Das Leben ist nicht die einzige mögliche Erklärung für den Befund. Laut NASA entsteht Methan auch durch chemische Reaktionen zwischen Gesteinen und Wasser.
"Mit unseren aktuellen Messungen können wir nicht sagen, ob die Methanquelle Biologie oder Geologie ist", sagte der Hauptforscher Paul Mahaffy vom Goddard Spaceflight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, in einer Erklärung.
Selbst diese rekordhohe Methanmessung verblasst im Vergleich zu den durchschnittlichen Methanwerten auf der Erde. Die Neugier hat Methankonzentrationen von 21 Teilen pro Milliarde (ppb) auf dem Mars gemessen. Im Vergleich dazu liegen die Methankonzentrationen der Erde nahe bei 1.860 ppb.
Die Neugier hat in der Vergangenheit Methan entdeckt, wenn auch in viel geringeren Konzentrationen. Das durchschnittliche Niveau auf dem Mars liegt nahe bei 7 ppm. Laut NASA scheinen die Methanwerte jedoch saisonal zu steigen und zu fallen. Und dieses Muster bietet einen möglichen Hinweis auf die Methanquelle. Während des Marswinters sinken die Konzentrationen. Im Sommer steigen sie wieder auf. Wissenschaftler wissen, dass unter der Kruste des Roten Planeten eine Eisschicht liegt. Vielleicht taut das Eis im Sommer auf und setzt eingeschlossene Methanblasen in die Atmosphäre frei (ähnlich wie der arktische Permafrost der Erde Methan in die Atmosphäre abgibt, wenn es schmilzt). Diese Methantaschen könnten laut NASA ein Relikt des alten Lebens sein.
Methan ist nicht der einzige Beweis dafür, dass der Mars einst für das alte Leben gastfreundlich war. Im Jahr 2012 identifizierte Curiosity chemische Spuren von 3 Milliarden Jahre altem Wasser in einem Mars-Flussbett. Im folgenden Jahr identifizierten die Wissenschaftler einige der chemischen Bausteine des Lebens in einer von Curiosity in der Nähe derselben Stelle gesammelten Gesteinsprobe.
Der Spurengas-Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation befindet sich seit über einem Jahr im Orbit um den Mars und hat noch kein Methan gemessen. Durch die Partnerschaft mit dem Trace Gas Orbiter-Team hoffen die NASA-Wissenschaftler, das Methan-Rätsel des Mars zu lösen und die Quelle des Erdgases zu finden.
