Das Cassini-Raumschiff der NASA wird am Freitag die Hälfte seiner 4-jährigen Mission erreichen - es ist am 20. Juni 2004 am Saturn eingetroffen. Ab Juli werden die Missionskontrolleure damit beginnen, Cassinis Umlaufbahn in Bezug auf die Sonne um fast 180 Grad zu verändern. Dies gibt ihm eine Vogelperspektive auf das Saturn-Ringsystem.
Als das Cassini-Raumschiff auf seiner vierjährigen Tour durch das Saturn-System die Halbzeitmarke erreicht, haben Wissenschaftler in der ersten Hälfte der Mission Entdeckungen gemacht, um herauszufinden, was für den zweiten Akt auf Lager ist. Cassini umkreist den Saturn seit dem 30. Juni 2004 und untersucht den Planeten, seine Ringe und Monde.
„Das Raumschiff hat bisher in 15 verschiedenen Vorbeiflügen viel Zeit damit verbracht, den Mond Titan zu untersuchen. In der zweiten Hälfte seiner Hauptmission, die im Juni 2008 endet, wird Cassini noch 30 Mal mit Titan schwingen “, sagte Robert T. Mitchell, Cassini-Programmmanager im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.„ Die letzten zwei Jahre waren gerecht wie ein Aufwärmen. "
"Wir haben uns besonders auf Titan konzentriert, weil wir dachten, es könnte uns etwas über die frühe Erde erzählen", sagte Dr. Toby Owen, interdisziplinärer Wissenschaftler von Cassini an der Universität von Hawaii in Manoa.
Owen fügte hinzu: „Wenn wir diese in der Zeit gefrorene Welt untersuchen, finden wir Hinweise darauf, dass die Erde möglicherweise mit derselben Methan-Ammoniak-Atmosphäre begonnen hat, die die Geburt von Titan kennzeichnete. Aufgrund der Nähe unserer Welt zur Sonne hat die Erde Ozeane mit flüssigem Wasser, die Titan fehlt. Die resultierende Chemie in der warmen Umgebung der Erde führte letztendlich zum Ursprung des Lebens, während wir auf Titan nur ein gefrorenes Echo der frühen Erde finden: Methan, Stickstoff und eine Reihe kleiner organischer Moleküle. Das sorgfältig ausgewogene, warme globale Klima unseres Planeten ist der Grund, warum wir Titan untersuchen, anstatt dass Titanianer die Erde untersuchen. “
Cassinis Tour durch das Saturn-System wird ein neues Tempo annehmen. „Diesen Sommer werden wir unsere Express-Ticketfahrt beginnen. Das sind 11 Monate mit 17 Titan-Begegnungen und 51 Manövern von Raumfahrzeugen, um die Flugbahn anzupassen, mehr als ein Manöver pro Woche “, sagte Jerry Jones, Cassini-Chefnavigator bei JPL. Die erste dieser Begegnungen wird am 2. Juli ein Titan-Vorbeiflug sein, gefolgt von der nächsten Titan-Begegnung am 22. Juli in 950 Kilometern Höhe.
Später im Juli werden die Navigatoren beginnen, die Umlaufbahnausrichtung des Raumfahrzeugs in Bezug auf die Sonne um fast 180 Grad zu drehen, was zu einer Vogelperspektive auf die herrlichen Ringe des Saturn führt. Diese schrittweise Übertragung dauert etwa ein Jahr. "Eines der größten Rätsel, mit denen Cassini konfrontiert ist, sind die Veränderungen, die wir bei den Funkemissionen von Saturn gesehen haben", sagte Dr. Bill Kurth, Cassini-Wissenschaftler an der Universität von Iowa, Iowa City. „Wir haben gesehen, wie sich die Funkperiode, die Häufigkeit von Emissionen, die Wissenschaftlern sagt, wie schnell oder langsam sich der Planet dreht, in nur 10 Jahren um bis zu ein Prozent (oder einige Minuten) ändert, und wir wissen nicht warum . Die Festlegung, wie lange der Tag auf dem Saturn dauert, ist der Schlüssel zum Verständnis anderer Dinge, wie z. B. der Windgeschwindigkeit. “
Cassini hat in der zweiten Hälfte der Mission eine ziemliche Aufgabe zu erledigen, um dem Potpourri der Entdeckungen in der ersten Hälfte zu entsprechen.
Die Fülle an Informationen des Cassini-Raumfahrzeugs und der Huygens-Sonde der Europäischen Weltraumorganisation, die durch die trübe Atmosphäre des Titanen an seine Oberfläche hinabstieg, zeigt, dass Titan bemerkenswert erdähnlich ist. Es gibt Hinweise auf Methanregen, Erosion, Entwässerungsrinnen, trockene Seeböden, mögliche Vulkane und kilometerlange Dünenfelder.
Zusätzlich zu den Titan-Erkenntnissen entdeckte Cassini drei neue Monde, und einige der bisher bekannten Monde sorgten für Überraschungen. Eine der bizarrsten Entdeckungen ist eine riesige Bergkette, die sich über die gesamte Länge um den Äquator des Saturnmondes Iapetus erstreckt. Die Berge konkurrieren mit Olympus Mons auf dem Mars, der fast dreimal so hoch ist wie der Berg. Everest. Andere Monde sehen aus wie Trümmerhaufen.
Cassini hat auch die Bilder mit der höchsten Auflösung aufgenommen, die jemals von den Ringen des Planeten aufgenommen wurden. Am ersten Tag der Tour zeigten sich merkwürdige Strukturen in den Ringen. Wellen reißen durch die Ringe, während Knoten und gebänderte Strukturen sie formen. Jetzt erscheinen mehrere Kilometer breite Eisklumpen.
Wissenschaftler sahen auch Monde, die die Ringe beeinflussten. Der Mond Prometheus wurde beim Diebstahl von Partikeln aus dem F-Ring erwischt, während Enceladus Partikel zum expansiven E-Ring des Saturn beizutragen scheint. Eine ganz neue Klasse kleiner Moonlets könnte in den Ringen des Saturn liegen. Es sind auch neue Ringe erschienen, die auf das Vorhandensein winziger Moonlets hinweisen können.
Der wahre Showstopper war die Entdeckung riesiger, eisiger Geysire, die aus der Oberfläche von Enceladus sprudelten. Diese Beweise lassen einige Wissenschaftler glauben, dass sich möglicherweise flüssiges Wasser in der Nähe der Oberfläche befindet.
Bei all diesen Entdeckungen in den ersten zwei Jahren ist es kein Wunder, dass die Wissenschaftler von Cassini gespannt darauf sind, was ihre Instrumente in den nächsten zwei Jahren noch enthüllen werden.
Bilder und weitere Informationen finden Sie unter: http://www.nasa.gov/cassini und http://saturn.jpl.nasa.gov.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Cassini-Huygens-Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington. Der Cassini-Orbiter wurde bei JPL entworfen, entwickelt und montiert.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
