Bildnachweis: NASA / JPL / SSI
Die beiden engen Vorbeiflüge des Cassini-Raumschiffs am eisigen Saturnmond Enceladus haben gezeigt, dass der Mond eine bedeutende Atmosphäre hat. Wissenschaftler, die Cassinis Magnetometer für ihre Studien verwenden, sagen, die Quelle könnten Vulkanismus, Geysire oder Gase sein, die von der Oberfläche oder dem Inneren entweichen.
Als Cassini am 17. Februar in einer Höhe von 1.167 Kilometern zum ersten Mal mit Enceladus zusammentraf, sah das Magnetometer eine auffällige Signatur im Magnetfeld. Am 9. März näherte sich Cassini innerhalb von 500 Kilometern der Oberfläche von Enceladus und erhielt zusätzliche Beweise.
Die Beobachtungen zeigten eine Biegung des Magnetfeldes, wobei das magnetosphärische Plasma vom Mond verlangsamt und abgelenkt wurde. Zusätzlich wurden Magnetfeldschwingungen beobachtet. Diese werden verursacht, wenn elektrisch geladene (oder ionisierte) Moleküle mit dem Magnetfeld interagieren, indem sie sich um die Feldlinie drehen. Diese Wechselwirkung erzeugt charakteristische Schwingungen im Magnetfeld bei Frequenzen, mit denen das Molekül identifiziert werden kann. Es wird angenommen, dass die Beobachtungen der Enceladus-Vorbeiflüge auf ionisierten Wasserdampf zurückzuführen sind.
"Diese neuen Ergebnisse von Cassini sind möglicherweise der erste Hinweis auf Gase, die entweder von der Oberfläche oder möglicherweise aus dem Inneren von Enceladus stammen", sagte Dr. Michele Dougherty, Hauptforscher für das Cassini-Magnetometer und Professor am Imperial College in London. 1981 flog das Raumschiff Voyager der NASA in einer Entfernung von 90.000 Kilometern an Enceladus vorbei, ohne eine Atmosphäre zu entdecken. Die mögliche Erkennung lag außerhalb der Möglichkeiten von Voyager, oder seit diesem Vorbeiflug hat sich möglicherweise etwas geändert.
Dies ist das erste Mal seit Cassini im letzten Sommer in der Umlaufbahn um den Saturn angekommen ist, dass eine Atmosphäre um einen Saturnmond herum entdeckt wurde, außer seinem größten Mond, Titan. Enceladus ist ein relativ kleiner Mond. Die Schwerkraft reicht nicht aus, um eine Atmosphäre sehr lange zu halten. Daher ist bei Enceladus eine starke kontinuierliche Quelle erforderlich, um die Atmosphäre aufrechtzuerhalten.
Die Notwendigkeit einer so starken Quelle veranlasst Wissenschaftler, Eruptionen wie Vulkane und Geysire in Betracht zu ziehen. Wenn solche Eruptionen vorliegen, würde Enceladus sich zwei weiteren aktiven Monden anschließen, Io bei Jupiter und Triton bei Neptun. "Enceladus könnte Saturns harmloseres Gegenstück zu Jupiters dramatischem Io sein", sagte Dr. Fritz Neubauer, Co-Forscher für das Cassini-Magnetometer und Professor an der Universität zu Köln in Deutschland.
Seit dem Vorbeiflug der Voyager haben Wissenschaftler vermutet, dass dieser Mond geologisch aktiv ist und die Quelle des eisigen E-Rings des Saturn ist. Enceladus ist das reflektierendste Objekt im Sonnensystem und reflektiert etwa 90 Prozent des Sonnenlichts, das darauf trifft. Wenn Enceladus Eisvulkane hat, kann das hohe Reflexionsvermögen der Mondoberfläche auf die kontinuierliche Ablagerung von Eispartikeln zurückzuführen sein, die von den Vulkanen stammen.
Der Durchmesser von Enceladus beträgt ungefähr 500 Kilometer (310 Meilen), was in den Bundesstaat Arizona passen würde. Trotz seiner geringen Größe weist Enceladus eine der interessantesten Oberflächen aller eisigen Satelliten auf.
Bilder und Informationen zur Cassini-Mission finden Sie unter http://saturn.jpl.nasa.gov und http://www.nasa.gov/cassini.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Cassini-Huygens-Mission für die NASA-Direktion für Wissenschaftsmission in Washington, DC. Der Cassini-Orbiter wurde am JPL entworfen, entwickelt und montiert.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
