Bis vor kurzem konzentrierte sich die Suche nach Leben anderswo im Sonnensystem hauptsächlich auf den Mars, da er der erdähnlichste aller anderen Planeten im Sonnensystem ist. Die Möglichkeit, irgendein Leben weiter draußen im äußeren Sonnensystem zu finden, wurde bestenfalls als sehr unwahrscheinlich angesehen; zu kalt, zu wenig Sonnenlicht, keine festen Oberflächen auf den Gasriesen und keine Atmosphäre, von der man auf einem der Monde außer Titan sprechen könnte.
Aber jetzt haben sich einige der Orte, von denen früher angenommen wurde, dass sie am wenigsten Leben halten, als einige der Orte herausgestellt die meisten wahrscheinlich bewohnbare Umgebungen bieten. Monde, die seit Äonen für kalt und gefroren gehalten wurden, sind heute auf überraschende Weise als geologisch aktiv bekannt. Einer von ihnen ist der vulkanisch aktivste Ort im Sonnensystem. Mindestens zwei andere scheinen Ozeane mit flüssigem Wasser unter ihren Oberflächen zu haben. Das stimmt, Ozeane. Und Geysire. An der Oberfläche sind sie Eiswelten, aber unten sind sie Wasserwelten. Dann gibt es den mit Regen, Flüssen, Seen und Meeren, der jedoch aus flüssigem Methan anstelle von Wasser besteht. Milliarden Kilometer weiter von der Sonne entfernt als die Erde. Wer hätte das gedacht? Schauen wir uns die letzten drei etwas genauer an ...
Seit dem Film 2001: Eine Weltraum-Odyssee Europa war das Thema der Faszination. Ein kleiner, eisiger Mond, der den Jupiter umkreist, seine Darstellung in diesem Film als bewohnte Welt unter seiner Eiskruste war wie eine Art Vorahnung, bevor die Raumsonde Voyager und Galileo uns unsere ersten echten Nahaufnahmen dieses faszinierenden Ortes gab. Seine Oberflächenhülle aus Eis ist mit langen Rissen und Rissen bedeckt, wodurch es wie Eisschollen an den Polen der Erde aussieht. Überraschender war jedoch die Entdeckung, dass diese Eisdecke, wie auch auf der Erde, höchstwahrscheinlich auf einer tiefen Schicht flüssigen Wassers darunter schwimmt. Im Falle Europas scheint die Wasserschicht den gesamten Mond zu bedecken, einen globalen unterirdischen Ozean. Wie ist das möglich? Wenn es flüssiges Wasser gibt, muss es Wärme geben (oder hohe Konzentrationen an Salzen oder Ammoniak), und wenn Sie Wasser und Wärme haben, könnte in diesen Gewässern etwas leben? Das Ziehen durch die Schwerkraft vom Jupiter scheint tatsächlich genug Wärme zu liefern, um das Wasser flüssig zu halten, anstatt gefroren zu sein. Es wird angenommen, dass die Umwelt dem Meeresboden auf der Erde ähnlich ist. Kein Sonnenlicht, aber wenn es wie auf der Erde Vulkanschlitze gibt, die Wärme und Mineralien erzeugen, könnte ein solcher Ort ideal für zumindest einfache Lebensformen sein. Auf der Erde sind Orte wie diese tief in den Ozeanen voller Organismen, die kein Sonnenlicht benötigen, um zu überleben.
Dann ist da noch Enceladus. Ein weiterer sehr kleiner eisiger Mond, der den Saturn umkreist. Geologische Aktivitäten wurden auf einer so winzigen Welt mit nur wenigen hundert Kilometern Durchmesser als sehr unwahrscheinlich angesehen. Aber dann sah Cassini das GeysireMaterialwolken, die aus der Südpolregion durch große, wärmere Risse mit dem Spitznamen „Tigerstreifen“ ausbrechen. Cassini ist jetzt direkt durch die Geysire geflogen und hat ihre Zusammensetzung analysiert, die hauptsächlich aus Wasserdampf, Eispartikeln, Salzen und organischen Stoffen besteht. Die neueste Analyse, die auf den Cassini-Daten basiert, zeigt, dass sie mit ziemlicher Sicherheit aus einem Meer oder Ozean von flüssigem Wasser unter der Oberfläche stammen. Warmes, salziges Wasser mit organischen Stoffen; könnte Enceladus eine weitere mögliche Nische für außerirdisches Leben sein? Wie bei Europa können nur weitere Missionen diese Fragen beantworten, aber die Möglichkeiten sind aufregend.
Titan ist in gewisser Hinsicht noch faszinierender, der größte Mond des Saturn. Es ist ständig in eine dicke, smogige Atmosphäre aus Stickstoff und Methan gehüllt, so dass die Oberfläche bis jetzt noch nie sichtbar war, als Cassini und seine kleine Landersonde Huygens zum ersten Mal unter den Smog und die Wolken blickten. Titan ist wie eine unheimlich fremde Version der Erde mit Regen, Flüssen, Seen und Meeren, aber da es für flüssiges Wasser viel zu kalt ist (hier nicht viel Wärme), besteht sein „Wasserkreislauf“ aus flüssigem Methan / Ethan. In Bezug auf das Aussehen sehen die Oberfläche und die Geologie erstaunlich erdähnlich aus, aber die Bedingungen sind einzigartig für Titan. Aus diesem Grund wurde lange Zeit angenommen, dass die Chancen für ein Leben, das hier existiert, bestenfalls gering sind. In den letzten Jahren haben jedoch einige Wissenschaftler begonnen, die Möglichkeit der Lebensbildung in solchen Umgebungen in Betracht zu ziehen, wobei andere Flüssigkeiten als Wasser verwendet werden, selbst unter solch kalten Bedingungen. Könnte Leben in einem flüssigen Methansee oder Meer auftreten? Wie würde es sich vom Leben auf Wasserbasis unterscheiden? Letztes Jahr wurde eine Entdeckung gemacht, die könnte Dies kann als Beweis für das Leben auf Methanbasis auf Titan interpretiert werden - ein scheinbares Verschwinden von Wasserstoff aus der oberflächennahen Atmosphäre und ein Mangel an Acetylen an der Oberfläche. Frühere theoretische Studien hatten gezeigt, dass diese beiden Dinge, falls sie jemals gefunden wurden, Hinweise auf Lebensformen auf Methanbasis sein könnten, die Wasserstoff und Acetylen verbrauchen. All dies ist immer noch sehr spekulativ, und während eine chemische Erklärung nach Ansicht der beteiligten Wissenschaftler wahrscheinlich wahrscheinlicher ist, kann eine biologische noch nicht ausgeschlossen werden. Zukünftig vorgeschlagene Missionen für Titan umfassen eine schwimmende Sonde, um in einem der Seen zu landen, und einen Ballon, um über die Landschaft zu fliegen und solche Geheimnisse wie nie zuvor zu verfolgen. Wie cool ist das?
Oh, und der Mond, der der vulkanisch aktivste Ort im Sonnensystem ist? Io, obwohl mit den einzigen bekannten Formen von Flüssigkeit extrem heiße Laven auf diesem schwefelhaltigen Treibhaus sind, werden die Lebenschancen immer noch als unglaublich gering angesehen. Aber das ist in Ordnung, wenn Sie herausfinden, dass Welten mit Ozeanen, Seen usw. viel häufiger vorkommen als bisher angenommen.
