Das Cassini-Raumschiff hat Oberflächendetails des Saturnmondes Titan enthüllt und eine riesige Gaswolke abgebildet, die den planetgroßen Mond umgibt.
Cassini hat gestern vor und während eines fernen Vorbeiflugs am orangefarbenen Mond Daten gesammelt. Die dichte Atmosphäre des Titanen ist bei den meisten Wellenlängen undurchsichtig, aber das Raumschiff hat einige Oberflächendetails, einschließlich eines möglichen Kraters, durch Wellenlängen erfasst, in denen die Atmosphäre klar ist.
„Obwohl die ersten Bilder langweilig und schwer zu interpretieren sind, freuen wir uns, Ihnen mitteilen zu können, dass wir mit einer Kombination von Instrumenten die Oberfläche von Titan tatsächlich mit beispielloser Klarheit gesehen haben. Wir freuen uns auch auf zukünftige, viel engere Vorbeiflüge und den Einsatz von Radar für viel mehr Oberflächendetails “, sagte Dr. Dennis Matson vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, Projektwissenschaftler für die internationale Cassini-Huygens-Mission.
Cassinis sichtbares und infrarotes Kartierungsspektrometer durchbohrte den Smog, der Titan umhüllt. Dieses Instrument, das in der Lage ist, mineralische und chemische Merkmale des Mondes abzubilden, zeigt eine exotische Oberfläche mit einer Vielzahl von Materialien im Süden und ein kreisförmiges Merkmal, das im Norden ein Krater sein kann. Farben im nahen Infrarot, die etwa dreimal rötlicher sind als das menschliche Auge, zeigen die Oberfläche mit ungewöhnlicher Klarheit.
„Bei einigen Wellenlängen sehen wir dunkle Regionen mit relativ reinem Wassereis und hellere Regionen mit einer viel höheren Menge an Nicht-Eis-Materialien wie einfachen Kohlenwasserstoffen. Dies unterscheidet sich von dem, was wir erwartet hatten. Es ist vorläufig, aber es kann die Art und Weise ändern, wie wir helle und dunkle Bereiche auf Titan interpretieren “, sagte Dr. Kevin Baines, Mitglied des Cassini-Wissenschaftsteams von JPL. „In der Nähe des Südpols ist eine Methanwolke sichtbar. Es besteht aus ungewöhnlich großen Partikeln im Vergleich zu den typischen Dunstpartikeln, die den Mond umgeben, was auf eine dynamisch aktive Atmosphäre dort hindeutet. "
Dies ist das erste Mal, dass Wissenschaftler die Mineralogie von Titan abbilden können. Mit Hunderten von Wellenlängen, von denen viele noch nie in der Titan-Bildgebung verwendet wurden, erstellen sie eine globale Karte, die Verteilungen von kohlenwasserstoffreichen Regionen und Bereichen aus eisigem Material zeigt.
Cassinis Kamera sieht in einigen Wellenlängen auch durch den Dunst. "Wir sehen eine völlig fremde Oberfläche", sagte Dr. Elizabeth Turtle von der University of Arizona, Tucson. „Es gibt lineare Merkmale, kreisförmige Merkmale und krummlinige Merkmale. Diese deuten auf geologische Aktivitäten auf Titan hin, aber wir wissen noch nicht, wie wir sie interpretieren sollen. Wir haben einige aufregende Arbeiten für uns ausgeschnitten. "
Seit dem Eintritt in die Umlaufbahn bietet Cassini auch den ersten Blick auf einen riesigen Schwarm von Wasserstoffmolekülen, die Titan weit über die Titanatmosphäre hinaus umgeben. Cassinis magnetosphärisches Bildgebungsinstrument, das als erstes seiner Art auf einer interplanetaren Mission eingesetzt wurde, lieferte Bilder der riesigen Wolke, die zusammen mit Titan im Orbit um den Saturn fegte. Die Wolke ist so groß, dass Saturn und seine Ringe in sie passen würden. "Die Spitze der Titanatmosphäre wird von hochenergetischen Partikeln in den Saturn-Strahlungsgürteln bombardiert, und das wirft dieses neutrale Gas weg", sagte Dr. Stamatios Krimigis vom Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Laurel, Md., Hauptforscher für die Magnetosphäre Imager. "Tatsächlich verliert Titan allmählich Material aus der Atmosphäre, und dieses Material wird um den Saturn gezogen."
Die Untersuchung von Titan, dem größten Saturnmond, ist eines der Hauptziele der Cassini-Huygens-Mission. Titan kann viele chemische Verbindungen, die dem Leben auf der Erde vorausgingen, tiefgefrieren. Der Vorbeiflug am Freitag in einer Entfernung von 339.000 Kilometern bot Cassinis bisher besten Blick auf Titan, aber in den nächsten vier Jahren wird der Orbiter 45 Titan-Vorbeiflüge in einer Entfernung von ungefähr 950 Kilometern ausführen. Dies ermöglicht eine hochauflösende Kartierung der Mondoberfläche mit einem bildgebenden Radargerät, das durch den undurchsichtigen Dunst der oberen Atmosphäre des Titanen sehen kann. Im Januar 2005 wird die Huygens-Sonde, die jetzt an Cassini befestigt ist, durch die Titanatmosphäre an die Oberfläche abtauchen.
Während der Überquerung der Ringebene maß das Funk- und Plasmawellen-Wissenschaftsinstrument auf Cassini kleine Plasmastöße, die durch Staubstöße erzeugt wurden. Beim Überqueren der Ebene der Saturnringe erkannte das Instrument bis zu 680 Staubschläge pro Sekunde. "Die Partikel haben eine vergleichbare Größe wie Partikel im Zigarettenrauch", sagte Dr. Don Gurnett von der Universität von Iowa, Iowa City, Hauptforscher für das Instrument. „Als wir die Ringebene überquerten, hatten wir in weniger als fünf Minuten insgesamt rund 100.000 Staubtreffer auf das Raumschiff. Wir haben diese in hörbare Geräusche umgewandelt, die Hagel auf einem Blechdach ähneln. “
Das Raumschiff meldete aufgrund der Treffer keine ungewöhnlichen Aktivitäten und lief einwandfrei und gelangte am 30. Juni erfolgreich in die Umlaufbahn um den Saturn. Der Triebwerksbrand beim Eintritt in die Umlaufbahn verlief so gut, dass die Missionsmanager beschlossen haben, auf ein für heute geplantes Manöver zur Anpassung der Umlaufbahn zu verzichten.
Die Mission Cassini-Huygens ist ein Kooperationsprojekt der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation und der italienischen Weltraumorganisation. Das Jet Propulsion Laboratory, eine Abteilung des California Institute of Technology in Pasadena, verwaltet die Cassini-Huygens-Mission für das NASA Office of Space Science in Washington, DC. JPL entwarf, entwickelte und montierte den Cassini-Orbiter.
Die neuesten Bilder und weitere Informationen zur Mission Cassini-Huygens finden Sie unter http://saturn.jpl.nasa.gov und http://www.nasa.gov/cassini.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
