Seit der Landung auf dem Mars vor einem Jahr waren die sechs sechsrädrigen Geologen der NASA ständig Marswinden und Staub ausgesetzt. Da die Rover Sonnenenergie nutzen und das Sonnenlicht derzeit auf dem Mars begrenzt ist, können die Rover an einem guten Tag nur 50 bis 100 Fuß zurücklegen. Das Sonnenlicht ist saisonabhängig und mit zunehmendem Alter des Rovers auch leistungsbegrenzend und wird von Staub bedeckt. Unter den Ausfallmodellen für die eventuelle Stilllegung der Rover ist eine elektronische Störung oder Staubansammlung am wahrscheinlichsten als ein mechanischer Bruch.
Beide Rover wurden während dieser Zeit mit etwas Staub überzogen, der aus der Atmosphäre herausfiel, wobei die geschätzte Staubdicke zwischen 1 und 10 Mikrometern oder zwischen 1/100 und 1/10 der Breite eines einzelnen menschlichen Haares lag.
Von den beiden ist der Mars Exploration Rover Spirit der NASA definitiv staubiger. Der Opportunity-Rover scheint weniger Staub zu sammeln, möglicherweise aufgrund einer Reinigung durch Wind oder sogar aufgrund von Frost, der sich in einigen Nächten während des Marswinters auf dem Rover bildet. Bei der Vorstellung der Textur der vom Opportunity-Rover gefundenen Felsen hat das Missionsteam sie mit schwammigem Sandstein verglichen. Sie sind pockennarbig, porös, getrocknet und rissig. Die Hohlräume und Löcher in diesen schwammigen Gesteinen können durch wiederholte Verdunstungszyklen entstanden sein, um die Oberflächen zu härten, gefolgt von einem Abwaschen, um die löslicheren inneren Teile aufzulösen.
Der Mars Exploration Rover Spirit der NASA ist definitiv staubreicher. Infolgedessen hat Spirit allmählich einen Leistungsabfall erfahren, da sich die dünne Staubschicht auf den Sonnenkollektoren angesammelt hat und einen Teil des Sonnenlichts blockiert, das in Elektrizität umgewandelt wird. Die Analyse des Panoramakamerateams zeigt, dass die Staubschicht auf dem Kalibrierungsziel von Spirit etwa 70 Prozent dicker ist als die auf Opportunity.
Vor dieser Mission wurden die Meridiani-Ebenen mit den Rust Belt-Staaten im mittleren Norden Amerikas (Michigan, Ohio, Pennsylvania) verglichen. Der andere Vergleich betraf den roten Schmutz in Oklahoma und Nordtexas - der sogenannten Red River Region. Neben rotem Schmutz haben die Rover Grundgestein gefunden. Auf der Erde ist Grundgestein im Norden Neuenglands verbreitet, insbesondere in Maine und New Hampshire, dem Granitstaat. Aber der Wind weht auf dem Mars um genug trockenen Staub, um das möglicherweise freiliegende Grundgestein zu bedecken. Diese Trümmerschicht bedeckt den größten Teil des restlichen Planeten. Zusätzlich haben Meteore die Marsoberfläche pulverisiert und eine dicke, zerkleinerte Schicht hinterlassen.
Ein Teil des Wasserdampfes des Mars bewegt sich während der aktuellen Nordsommer- und Südwinterperiode vom Nordpol zum Südpol. Der vorübergehende Anstieg des atmosphärischen Wassers in Meridiani südlich des Äquators sowie niedrige Temperaturen in der Nähe der Oberfläche tragen zum Auftreten von Wolken und Frost bei. Frost taucht einige Morgen am Rover selbst auf. Die Möglichkeit einer Verklumpung des auf Solarmodulen angesammelten Staubes wird als Faktor für unerwartete Steigerungen der elektrischen Leistung der Module in Betracht gezogen.
Die Marsatmosphäre enthält Wasser, jedoch in winzigen Mengen. "Obwohl wir derzeit häufig Wolken mit Opportunity sehen, wäre es nur weniger als 100 Mikrometer tief, wenn Sie das gesamte Wasser aus der Atmosphäre herausdrücken würden, ungefähr so dick wie ein menschliches Haar", sagte Mark Lemmon von der Texas A & M University Hochschule für Geowissenschaften.
Aufgrund des Wassermangels hat das Wetter auf dem Mars viel mit Staub in der Atmosphäre zu tun. Ein kleiner Staubsturm einen Monat vor der Landung der Rover verteilte kleine Mengen Staub auf dem Planeten.
„Beide Rover sahen zuerst einen sehr staubigen Himmel. Erst nachdem sich der Staub nach einigen Monaten gelegt hatte, konnte Spirit den Rand des Kraters sehen, in dem er sich befand, den Gusev-Krater, der etwa 40 Meilen entfernt war “, sagte Lemmon.
Britische Wissenschaftler haben spekuliert, dass der britische Marslander Beagle 2 abgestürzt ist, weil die Atmosphäre aufgrund der Erwärmung durch den atmosphärischen Staub des Dezembersturms dünner als gewöhnlich war.
"Ich kann mir vorstellen, dass mindestens drei Dinge uns töten könnten", sagte Cornells Hauptermittler für die Marsrover, Steve Squyres, als er mit dem Astrobiology Magazine über die Lebensdauer der Mission sprach. „Das erste ist die Staubansammlung auf den Solaranlagen. Aber die Staubansammlung ist nicht so schlimm, besonders für Opportunity, und wenn sich der Frühling nähert, sollten beide Fahrzeuge für eine Weile in Ordnung sein. “
"Die zweite Sache ist, wenn etwas Mechanisches schief geht", sagte Squyres. "Die Rover haben viele bewegliche Teile und wir haben ein paar mechanische Funnies auf Spirit gesehen. Nichts Ernstes, aber genug, um Ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Sachen könnten sich einfach abnutzen. “
"Die dritte Sache ist, dass wir in diesen Fahrzeugen eine Menge einsaitiger Elektronik haben", sagte Squyres. "Es gibt nicht viel Redundanz. Jetzt haben wir die ultimative Redundanz, da es zwei Fahrzeuge gibt. Aber in jedem Rover gibt es viele elektrische Teile, die tot sind, wenn sie bei uns einfach ausfallen. Knall! Es stirbt einfach über Nacht und spricht nie wieder mit uns. Das könnte passieren. “
Ursprüngliche Quelle: NASA Astrobiology Magazine
