Das Zwitschern des amerikanischen Pika ist in einem Kernbereich ihres Lebensraums in Kalifornien verstummt.
Neue Forschung findet, dass die Pika (Ochotona Prinzps) verschwand zwischen den 1950er und den frühen 1990er Jahren aus einem 165 Quadratkilometer großen Abschnitt der Sierra Nevada nördlich von Lake Tahoe. Pikas sind winzige Säugetiere, die mit Kaninchen verwandt sind und an Berghängen leben. Sie sind dafür bekannt, Heu zu machen, während die Sonne scheint, den ganzen Sommer über Gras zu ernten, um es zu trocknen und für den Winter zu lagern (sie halten keinen Winterschlaf). Sie sind auch bekannt für ihre markanten, hohen Alarmschreie, die häufig Wanderer und Rucksacktouristen begrüßen, die sich auf Felsenfeldern im Pika-Lebensraum zurechtfinden.
Aber Pikas kämpfen angesichts des Klimawandels, wie die neue Studie hervorhebt, die heute (30. August) online in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlicht wurde.
Pikas sind für kaltes Wetter geeignet - sie haben sogar Fell an den Fußsohlen, sagte Studienleiter Joseph Stewart, Doktorand an der University of California in Santa Cruz. Sie müssen in höhere Lagen klettern, wenn es warm wird, um eine Überhitzung zu vermeiden. Sie verlassen sich auch auf Winterschnee, um ihre Höhlen zu bedecken und zu isolieren, damit sie nicht erfrieren. Die globale Erwärmung hat Pikas von beiden Seiten getroffen, indem sie die Sommertemperaturen erhöht und die Winterschneedecke schrumpft, sagte Stewart gegenüber Live Science.
Suche nach Pikas
Stewart begann 2011 mit Pika-Umfragen rund um den nördlichen Lake Tahoe, nachdem Naturschutzgruppen beantragt hatten, die kleinen Säugetiere sowohl nach kalifornischem als auch nach Bundesgesetz als gefährdet aufzulisten. Er und seine Kollegen konzentrierten sich auf 14 Standorte in einem dreieckigen Gebiet, das vom nördlichen Lake Tahoe, dem Truckee River und dem Highway 267 begrenzt wird. Diese Region wurde als "Pluto-Dreieck" bezeichnet, da sie den 2.626 Meter hohen Berg umfasst Pluto. Sie besuchten die Dreiecksstandorte zwischen 2011 und 2016 mehrmals, suchten nach Pikas, Pika-Kotpellets und Heuhaufen und lauschten auf Pika-Anrufe. Sie haben auch Umfrageinformationen aus 24 Gebieten in der Nähe, aber außerhalb des Dreiecks zusammengestellt.
Anfänglich fanden die Forscher alten Pika Poop in den unteren Lagen des Pluto-Dreiecks, so dass sie dachten, lebende Pikas müssten weiter bergauf sein, da sie wärmere untere Lebensräume verlassen hatten, sagte Stewart. Sie sahen immer höher aus: keine Pikas. Die Tiere waren aus diesem zentralen Teil ihres Verbreitungsgebiets verschwunden, stellten die Wissenschaftler fest.
"Viele Studien haben dokumentiert, dass der Klimawandel an den Rändern der Artenverteilung knabbert", sagte Stewart. "Dies ist ein Beispiel, in dem eine Art aus dem Zentrum eines Verbreitungsgebiets verschwindet."
Mithilfe der Radiokarbondatierung, bei der Kohlenstoffisotope gemessen werden, um das Alter der organischen Substanz zu bestimmen, konnten die Forscher feststellen, dass der Pika-Kot aus dem Pluto-Dreieck von vor 1955 bis 1991 zurückreicht. Mit anderen Worten, während Pikas aus einigen Gebieten verschwanden vor 1955 war das völlige Verschwinden der Arten aus dieser Region jünger.
"Alle Anzeichen deuten auf den Klimawandel hin", sagte Stewart.
Fragmentierung von Populationen
Die an der nahe gelegenen Wetterstation in Tahoe City gemessenen Temperaturen zeigen einen Anstieg der Temperaturen in der Region mit einem durchschnittlichen Anstieg von 1,9 Grad Celsius zwischen 1910 und 2015, berichteten die Forscher. Die Winterschneedecke in der Region ist ebenfalls zurückgegangen. Vor 1955 gab es kein einziges Jahr mit einer Schneedecke von weniger als 2 Zentimetern. Nach 1955 hatten 34 Prozent der Jahre Schneedecken, die unter diesem Niveau lagen.
Pikas leben immer noch in der Sierra Nevadas außerhalb des Pluto-Dreiecks, aber ihre Zukunft ist prekär. Heute haben die Tiere etwa 1.214 Quadratkilometer Land mit geeignetem Klima im Großraum Lake Tahoe, wo die mittleren Sommertemperaturen unter 14,2 Grad Celsius bleiben, über dem das Überleben von Pika prekär wird, Stewart sagte. Durch die Modellierung der projizierten Temperaturen stellten Stewart und seine Kollegen fest, dass geeignete Lebensräume im richtigen Temperaturbereich bis 2030 um 77 Prozent gegenüber dem derzeitigen Gebiet und bis 2050 um 97 Prozent abnehmen werden. Damit würden nur 33 Quadratkilometer übrig bleiben Land mit geeignetem Klima, in dem Pikas das ganze Jahr über in der Nähe von Lake Tahoe überleben könnten.
Die Geschichte des Pika handelt jedoch von Variabilität, sagte Johanna Varner, Biologin und Pika-Expertin an der Colorado Mesa University, die nicht an der Studie beteiligt war. In einigen Regionen, insbesondere in den abgelegeneren Bergen im Süden Utahs, hat der Klimawandel Pikas schwer getroffen. In anderen Gegenden, wie der Columbia River Gorge in Oregon, können Pikas dank kurzer Winter und kühler Unterfelsen ziemlich glücklich auf praktisch Meereshöhe leben, sagte Varner gegenüber Live Science. Einige Subpopulationen scheinen in der Lage zu sein, sich verhaltensmäßig anzupassen, möglicherweise indem sie ihre Nahrungssuche während der heißesten Teile des Tages verkürzen.
"An einigen Orten scheint es ihnen gut zu gehen", sagte sie. In anderen Fällen sind die Pikas jedoch nicht sehr belastbar, da weniger Zeit für die Nahrungssuche im Sommer Hunger im Winter bedeutet. Sie fügte hinzu: "Es gibt einige Orte, an denen die Aussichten nicht sehr gut aussehen, insbesondere in diesen wirklich isolierten Tiefen - Orte, an denen die Pikas einfach nicht viel Zuflucht haben, um den warmen Sommertemperaturen zu entkommen. "
Das Pluto-Dreieck ist relativ niedrig, sagte Varner. Obwohl es ein großes Gebiet ist, ist es auch nicht ganz überraschend, dass die dort lebenden Pikas möglicherweise mit den Erwärmungstemperaturen zu kämpfen haben.
Das Verschwinden von Pikas in der Mitte ihres Sierra Nevada-Verbreitungsgebiets bedeutet, dass die Tiere sich nicht treffen und paaren können, sagte Stewart, was ihnen weniger genetische Werkzeuge zur Bewältigung des Klimawandels geben könnte. Ohne verbundene Lebensräume können widerstandsfähigere Pikas nicht auf natürliche Weise die Gene verbreiten, die für ihr Überleben verantwortlich sind. Menschen könnten helfen können, indem sie absichtlich einige Menschen aus härteren Bevölkerungsgruppen in gefährdete Gebiete bringen, in der Hoffnung, dass sich die widerstandsfähigen Gene verbreiten, sagte Stewart. Pikas sind jedoch nur eine von geschätzten 1 Million Arten, die vom Klimawandel bedroht sind, sagte er. Der Versuch, sie nacheinander zu retten, während das Klima immer wärmer wird, kämpft wahrscheinlich gegen das Unvermeidliche.
"Eine weitaus effizientere Lösung besteht darin, den Klimawandel einzudämmen und umzukehren", sagte Stewart.
