Während die Sonne nach dem langen, dunklen australischen Winter über dem antarktischen Horizont aufgeht, erhalten Wissenschaftler einen besseren Blick auf den Eisberg in Delaware-Größe, der im Juli vom Larsen C-Schelfeis des gefrorenen Kontinents abgeschert wurde.
Mit der Beleuchtung durch die Sonnenstrahlen haben neue Satellitenbilder den Eisberg, A68 genannt, und die bunte Auswahl an Eis und Wasser, die ihn umgeben, in beeindruckenden Details festgehalten. In den kommenden Monaten und Jahren werden Wissenschaftler über solche Bilder nachdenken, um das Fortschreiten des Eisbergs und seines übergeordneten Schelfeises zu beobachten.
Die Forscher sagten, sie hoffen auch, das Gebiet aus der Nähe zu untersuchen, Details des Meeresbodens zu untersuchen, die seit Hunderten von Jahren durch Eis blockiert sind, und herauszufinden, wie eine solch massive Verschiebung das lokale Ökosystem verändern könnte.
"Es ist offensichtlich eine völlig andere physische Umgebung, wenn das Eis verschwunden ist", sagte Susie Grant, Meeresbiogeografin bei der British Antarctic Survey, gegenüber Live Science.
Laut Grant könnten Wissenschaftler auch besser verstehen, wie andere große Eisschelfs auf eine sich erwärmende Welt reagieren könnten, wenn sie in den kommenden Jahren den Eisberg, das Schelfeis und das Ökosystem im Auge behalten.
"Außergewöhnliche" Bilder
Wissenschaftler haben mehrere Jahre lang beobachtet, wie sich ein Riss langsam über das Larsen C-Schelfeis ausbreitete, eine Eisplattform, die sich von der Küste aus erstreckt und auf dem Ozean schwimmt. Nach einigen Wellen im Jahr 2016 und Anfang dieses Jahres erreichte der Riss endlich den Rand des Schelfeises und kalbte vom Eisberg ab.
Mit der Sonne unter dem antarktischen Horizont konnten Forscher das Ereignis laut dem Earth Observatory der NASA nur mit Wärmebildern und Radar überwachen.
"Als es endlich abbrach, war es nur eine Art dieser verlockenden" Einblicke ", sagte Grant.
Als die Sonne im August wieder aufging, strömten mehr Satellitenansichten herein - und sie haben nicht enttäuscht. Die "Satellitenbilder sind außergewöhnlich", sagte Grant. "Um zu sehen, wie sich etwas in dieser Größenordnung über das Wasser bewegt."
Mitte September nahmen der Terra-Satellit der NASA und der Landsat 8-Satellit Aufnahmen des Eisbergs im sichtbaren Licht und der Umgebung in infraroten Wellenlängen des Lichts auf. Die Bilder enthüllen aufregende Details, wie die faltig aussehenden Risse, die sich über Teile des Eisbergs erstrecken, und die Mischung aus offenem Wasser und Eis, die ihn umgeben.
Im psychedelischen Wärmebild erscheinen der kalte Eisberg und das Schelfeis gespenstisch weiß, während das relativ wärmere Meereis in Purpurtönen erscheint und das noch wärmere (wenn auch immer noch unter dem Gefrierpunkt liegende) offene Wasser gelb erscheint. Blauere Schattierungen zeigen die Mischung aus Eis namens Melange, die Schnee, Meereis, Eisstücke, die von den Seiten des Risses gefallen sind, und etwas namens Meereis, das sich entlang der Unterseite des schwimmenden Eises bildet, umfassen kann, sagte Ala Khazendar, a Wissenschaftler des Jet Propulsion Laboratory der NASA, der mit Radar polares Eis untersucht.
Dramatische Veränderungen im Laden?
Die Bilder zeigen auch, wie weit sich der Eisberg von seinem übergeordneten Schelfeis entfernt hat. Bisher hat es sich stetig weiterentwickelt, aber wie schnell es sich weiter bewegen könnte, ist unklar und hängt von mehreren Faktoren ab: Wind und Meeresströmungen sowie davon, ob der Eisberg Unebenheiten oder Grate auf dem Meeresboden aufweist Bleib dran, sagte Khazendar.
Wenn es stecken bleibt, sagte er, wird dies den Wissenschaftlern etwas über die Topographie des Meeresbodens erzählen, die sie vor dem Kalbeereignis nicht sehen konnten, sagte Grant.
Der Meeresboden und das Wasser darüber sind zum ersten Mal seit mindestens Hunderten von Jahren auch Sonnenlicht ausgesetzt, was erhebliche Auswirkungen auf das lokale Ökosystem haben könnte, sagte Grant. Zum Beispiel könnte das Leben im Meer an der Wasseroberfläche plötzlich an Produktivität gewinnen. In dem neu eröffneten Gebiet könnten auch Arten aus benachbarten Regionen einziehen, sagte sie.
Das Ökosystem wird durch das Kalbeereignis "möglicherweise dramatisch verändert", sagte Grant, obwohl es "unmöglich ist, etwas darüber zu wissen, bis wir runterkommen und es besuchen können".
Die British Antarctic Survey und andere Gruppen planen wissenschaftliche Kreuzfahrten, um die Veränderungen in der Region aus nächster Nähe zu betrachten. Je früher dies geschieht, desto besser, damit sie eine Basislinie festlegen können, bevor größere Veränderungen eintreten, sagte Grant. Vom Meeresboden aus gebohrte Sedimentkerne helfen Wissenschaftlern festzustellen, wie lange das Gebiet von Eis bedeckt ist, und die Probenahme des Wassers zeigt ihnen, wie sich die Temperatur und der Salzgehalt ändern können und welche Kreaturen dort leben, sagte sie.
Diese Bemühungen werden durch ein internationales Abkommen der Kommission zur Erhaltung der lebenden Meeresschätze der Antarktis unterstützt, der 25 internationale Mitglieder angehören, um das Gebiet um den Schelfeis als Schutzgebiet auszuweisen, damit Aktivitäten wie die kommerzielle Fischerei die wissenschaftliche Arbeit nicht behindern , Berichtete Gizmodo. Dies ist das erste Mal, dass es eine solche Bezeichnung gibt, sagte Grant.
"Ich denke, das war ein wirklich wichtiger Schritt", sagte sie. "Wir waren sehr erfreut, das geschafft zu haben."
Hinweise auf das Schicksal des antarktischen Eises
In der Zwischenzeit werden die Wissenschaftler anhand von Satellitenbildern und Luftbeobachtungen des IceBridge-Programms der NASA, das sich auf die antarktische Sommersaison vorbereitet, nach Informationen suchen, die sie erhalten können, sagte Khazendar.
Die Forscher werden beobachten, ob das verbleibende Eisschelf als Reaktion auf den Verlust des Eisbergs schneller zu fließen beginnt und wie der Eisberg schmilzt und möglicherweise in kleinere Stücke zerfällt (ein solches Stück ist bereits später im Juli abgebrochen).
"Wir müssen noch Daten sammeln und analysieren, um zu verstehen, wie das Larsen C-Schelfeis auf dieses Ereignis reagieren wird", sagte Khazendar.
Es gibt Bedenken, dass das massive Kalbungsereignis einen Wendepunkt für den Gletscher darstellen und ihn zu einem durch die globale Erwärmung verursachten Zusammenbruch führen könnte, wie er 1995 und 2002 von seinen nördlichen Nachbarn Larsen A und Larsen B erlitten wurde. Aber ob das passieren wird, ist noch nicht klar, und das Schelfeis könnte sich von dem Kalbeereignis erholen, da diese Ereignisse natürlich passieren, sagte Khazendar.
"Es wird einige Zeit dauern, bis wir klarere Antworten haben", sagte er.
Wie Larsen C reagiert, könnte Wissenschaftlern auch eine bessere Vorstellung davon geben, wie andere große Eisschelfs in der Antarktis auf das wärmende Wasser reagieren, das an den Unterseiten der Regale abfließt und dazu führt, dass die Gletscher, die in die Regale münden, schneller in den Ozean fließen. Erhöhung des Meeresspiegels.
"Es könnte uns viel über das Schicksal anderer großer Eisschelfs in der Antarktis lehren", sagte Khazendar
Das Studium der Region könnte auch "unser Verständnis verbessern, wie Ökosysteme auf die Auswirkungen des Klimawandels reagieren könnten", sagte Grant.
