Bildnachweis: NASA / JPL
Die laufende Suche nach erdnahen Asteroiden am Lowell Observatory hat ein weiteres interessantes Objekt ergeben. Dieser Asteroid mit der Bezeichnung 2004 JG6 wurde am Abend des 10. Mai im Verlauf von LONEOS (der erdnahen Objektsuche des Lowell-Observatoriums) vom Beobachter Brian Skiff gefunden.
"Ich habe die ungewöhnliche Bewegung sofort bemerkt", sagte Skiff, "also war es sicher, dass sie von mehr als gewöhnlichem Interesse war." Er meldete es schnell dem Minor Planet Center (MPC) in Cambridge, MA, das als internationale Clearingstelle für Entdeckungen von Asteroiden und Kometen fungiert. Das MPC veröffentlichte es dann auf einer Webseite zur Überprüfung durch Astronomen weltweit. Es kam jedoch vor, dass alle ersten Follow-up-Beobachtungen von Amateur- und professionellen Beobachtern im Südwesten der USA gemacht wurden. Die in den folgenden Tagen gemessenen zusätzlichen Himmelspositionen ermöglichten die Berechnung einer Umlaufbahn.
Die offizielle Entdeckungsankündigung und die vorläufige Umlaufbahn wurden am 13. Mai vom MPC veröffentlicht. Dies zeigte, dass sich das Objekt zwischen Erde und Venus befand (derzeit der sehr helle „Abendstern“ am westlichen Himmel). Darüber hinaus umrundet JG6 2004 die Sonne in nur sechs Monaten und ist damit der Asteroid mit der kürzesten bekannten Umlaufzeit. Gewöhnliche Asteroiden befinden sich zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter, ungefähr zwei- bis viermal weiter von der Sonne entfernt als die Erde. Es dauert mehrere Jahre, um die Sonne zu umrunden.
Stattdessen umkreist JG6 2004 vollständig die Erdumlaufbahn, nur das zweite Objekt, das bisher dafür gefunden wurde. "Was diesen Asteroiden einzigartig macht, ist, dass er im Durchschnitt das zweitnächste Objekt des Sonnensystems ist, das die Sonne umkreist", sagte Edward Bowell, LONEOS-Direktor. Nur der Planet Merkur kreist näher an der Sonne.
Wie im beigefügten Diagramm gezeigt, überquert JG6 alle sechs Monate die Umlaufbahnen von Venus und Merkur und passiert weniger als 30 Millionen Meilen von der Sonne entfernt. Die ungefähre durchschnittliche Umlaufgeschwindigkeit dieses Asteroiden beträgt mehr als 30 km / s oder 67.000 Meilen pro Stunde. Abhängig von ihrem Standort kann der Asteroid bis zu 3,5 Millionen Meilen von der Erde und etwa 2 Millionen Meilen vom Planeten Merkur entfernt passieren. In den kommenden Wochen 2004 wird JG6 zwischen Erde und Sonne direkt innerhalb der Erdumlaufbahn verkehren. Es wird sich in der Abenddämmerung durch die Sternbilder Krebs und Canis Minor tief am westlichen Himmel bewegen. Aufgrund des nahezu exakten Sechsmonatszeitraums sollte der Asteroid im kommenden Mai an fast derselben Stelle am Himmel wieder zu beobachten sein, nachdem er zweimal um die Sonne gegangen ist, während die Erde nur einen Kreislauf gemacht hat.
Nach den gegenwärtigen Schätzungen hat der JG6 2004 wahrscheinlich einen Durchmesser zwischen 500 Metern und 1 km. Trotz seiner Nähe besteht für das Objekt keine Gefahr einer Kollision mit der Erde.
Asteroiden mit Umlaufbahnen vollständig innerhalb der Erdumlaufbahn wurden vom hawaiianischen Wort für Umlaufbahn informell "Apoheles" genannt. Apohele hat auch griechische Wurzeln: "apo" für draußen und "heli" für Sun. Objekte, die vollständig in der Erdumlaufbahn umkreisen, werden von dem Dynamiker William F. Bottke vom Southwest Research Institute und seinen Kollegen als nur zwei Prozent der gesamten erdnahen Objektpopulation angesehen, was sie sowohl selten als auch schwer zu entdecken macht. Dies liegt daran, dass sie fast die ganze Zeit am Tageslichthimmel bleiben. Es gibt vielleicht etwa 50 Apoheles mit vergleichbarer Größe oder größer als 2004 JG6, aber viele von ihnen sind vom Boden aus sicher nicht zu beobachten.
Der erste Asteroid, der vollständig in der Erdumlaufbahn gefunden wurde, war 2003 CP20, das vor etwas mehr als einem Jahr vom von der NASA finanzierten erdnahen Asteroidenforschungsprojekt Lincoln Laboratory in der Nähe von Socorro, New Mexico, gefunden wurde. Obwohl größer als 2004 JG6, ist 2003 CP20 etwas weiter von der Sonne entfernt.
LONEOS ist eines von fünf von der NASA finanzierten Programmen zur Suche nach Asteroiden und Kometen, die sich unserem Planeten möglicherweise nähern. Das derzeitige Ziel des NASA-Programms besteht darin, bis 2008 90 Prozent der erdnahen Asteroiden mit einem Durchmesser von mehr als 1 km zu entdecken. Es wird angenommen, dass es etwa 1.100 solcher Asteroiden gibt.
Originalquelle: Pressemitteilung des Lowell Observatory
