Wenn die Wissenschaftler Recht haben, brachte ein NASA-Raumschiff Dinge von außerhalb des Sonnensystems zurück zur Erde. Das Raumschiff Stardust, das ursprünglich mit der Jagd nach Comet Wild 2 beauftragt war, brachte unserem Planeten sieben Körner, die flauschiger aussehen als erwartet.
Während die Wissenschaftler sagen, dass weitere Tests erforderlich sind, um festzustellen, dass diese Partikel von außerhalb des Sonnensystems stammen, sind sie zuversichtlich genug, heute ein Papier über die Ergebnisse zu veröffentlichen.
"Sie sind sehr wertvolle Teilchen", erklärte Andrew Westphal, Physiker an der University of California, Berkeleys Labor für Weltraumwissenschaften, der 65 Co-Autoren leitete, die ein Papier über die Forschung erstellten.
Darüber hinaus wurden die Ergebnisse von Freiwilligen unterstützt, die an einem Crowdsourcing-Projekt zur Untersuchung der Staubspuren im Aerogel-Detektor von Stardust teilgenommen haben.
Das Raumschiff Stardust wurde im Februar 1999 gestartet, um Proben von Comet Wild 2 zu sammeln und auf unseren Planeten zurückzubringen. Stardust versuchte auch, in den Jahren 2000 und 2002 zweimal 195 Tage lang interstellaren Staub zu sammeln. Seine Mission wurde 2011 erweitert, um den Kometen Tempel-1 zu untersuchen, den Kometen, gegen den Deep Impact stürzte.
Die Probenrückführungskapsel trennte sich jedoch wie geplant im Januar 2006 vom Raumschiff, während Stardust an unserem Planeten vorbeiflog und sicher auf der Erde landete. Kometenproben und interstellare Proben wurden getrennt gelagert. Die Wissenschaftler begannen dann zu sehen, was das Raumschiff aufgenommen hatte.
Hier kamen die Freiwilligen ins Spiel. Diese Leute, die sich "Dusters" nannten, nahmen an einem Projekt namens [email protected] teil, bei dem mehr als eine Million Bilder online gestellt wurden, damit die Leute sie untersuchen konnten.
Drei Partikel, genannt "Orion", "Hylabrook" und "Sorok", wurden in den Aerogel-Detektoren gefunden, nachdem Freiwillige ihre Spuren entdeckt hatten. (Viele weitere Spuren wurden entdeckt, aber nur eine Handvoll führte zu Staub. Außerdem müssen noch 100 Spuren und etwa die Hälfte der 132 Aerogel-Panels analysiert werden.)
Vier weitere Partikel wurden in Aluminiumfolien zwischen den Aerogelfliesen aufgespürt. Das war ursprünglich nicht der Ort, an dem sie Sammler sein sollten, aber trotz ihres "bespritzten" und geschmolzenen Aussehens blieb genug übrig, damit Wissenschaftler es analysieren konnten. (Etwa 95% der Folien müssen noch untersucht werden.)
Was haben die Wissenschaftler gesehen? Sie beschreiben die Partikel als flauschig und scheinen manchmal aus einer Mischung von Partikeln zu stammen. Zu den größten gehörte kristallines Material namens Olivin (ein Magnesium-Eisen-Silikat). Weitere Tests sind geplant, um festzustellen, wie häufig verschiedene Arten von Sauerstoff vorhanden sind, um besser zu verstehen, woher sie stammen.
Zusätzlich hatten drei der Folienteilchen Schwefelverbindungen, was umstritten ist, da einige Astronomen glauben, dass dies in interstellaren Staubpartikeln nicht möglich ist.
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Science veröffentlicht. Zwölf weitere Artikel zu Stardust werden in Meteoritics & Planetary Science veröffentlicht.
Quellen: Universität von Kalifornien - Berkeley
