Der Rückzug der arktischen Gletscher setzt Landschaften frei, die seit fast 120.000 Jahren keine Sonne mehr gesehen haben.
Diese felsigen Ausblicke sind sehr wahrscheinlich seit dem Eemian mit Eis bedeckt, einer Zeit, in der die Durchschnittstemperaturen bis zu 2 Grad Celsius wärmer als heute und der Meeresspiegel bis zu 9 Meter höher waren.
"Das letzte Jahrhundert der Wärme ist wahrscheinlich größer als jedes Jahrhundert vor diesem Jahr vor 120.000 Jahren", sagte Studienleiter Simon Pendleton, Doktorand an der Universität von Colorado, Boulders Institut für Arktis- und Alpenforschung.
Konservierte Pflanzen
Pendleton und seine Kollegen gingen durch diese alten Landschaften, während sie auf Baffin Island, Kanada, Proben nahmen. Die Insel ist von dramatischen Fjorden umgeben, aber ihr Inneres wird von hoch gelegenen, relativ flachen Tundra-Ebenen dominiert.
Diese Tundra-Ebenen sind mit dünnen Eiskappen bedeckt. Weil die Landschaft so flach ist, fließen und rutschen die Eiskappen nicht wie typische Gletscher, sagte Pendleton gegenüber Live Science. Stattdessen sitzen sie einfach auf dem darunter liegenden Felsen und Boden und bewahren alles unter sich wie das Glas eines Museumskoffers.
Was erhalten bleibt, sind winzige arktische Pflanzen und Moose, die zuletzt lebten, als das Eis das Land umhüllte. Während das Eis schmilzt, sagt Pendleton, legt es diese alte, zarte Vegetation frei. Wind und Wasser zerstören die längst verlorenen Pflanzen innerhalb von Monaten. Wenn Forscher sie jedoch zuerst erreichen können, können sie mithilfe von Radiokarbondatierungen das Alter der Vegetation bestimmen.
Unter Eis
Die Radiokarbondatierung misst die Spiegel eines langsam zerfallenden Kohlenstoffisotops, Kohlenstoff-14. (Kohlenstoff-14 hat acht Neutronen im Kern und nicht sechs wie normaler Kohlenstoff.) Da Wissenschaftler wissen, wie schnell Kohlenstoff-14 zerfällt - und Pflanzen Kohlenstoff-14 über die Photosynthese aufnehmen - können sie die Menge des Isotops in einer organischen Probe verwenden sein Alter zu bestimmen.
Pendleton und seine Kollegen nahmen 124 Proben von 30 Orten rund um die östliche Baffin-Insel, alle innerhalb von etwa 1 m vom Rand der modernen Eiskappe - dem Gebiet, das zuletzt durch Schmelze freigelegt wurde und in dem Reste antiker Pflanzen noch nicht erodiert waren Weg.
Sie fanden heraus, dass alle ihre Proben mindestens so alt waren wie das älteste Alter, das durch Radiokarbondatierung nachgewiesen werden kann: 40.000 Jahre. Dies ist ein direkter Hinweis darauf, dass die Pflanzen mindestens so lange unter Eis standen, berichteten die Forscher am 25. Januar in der Zeitschrift Nature Communications.
Sichtbare Veränderung
Die Forscher konnten diese Vegetationsmessungen mit Messungen von Mineralien im nahe gelegenen Gestein untermauern, die ebenfalls eine kontinuierliche Eisbedeckung von mindestens 40.000 Jahren nahelegten. Und es ist fast sicher, dass Baffin Island schon viel länger im Eis liegt, sagte Pendleton. Vor vierzigtausend Jahren befand sich die Welt mitten in der letzten Eiszeit. Wenn es Temperaturen braucht, die so warm sind wie heute, um Eis zu schmelzen, das so lange anhält, ist die letzte Periode, in der man diese in der Arktis findet, vor fast 120.000 Jahren, sagte Pendleton. Es besteht die Möglichkeit, dass einige der heute freigelegten Landschaften seit dieser warmen Zwischeneiszeit begraben wurden.
"Wir wissen, dass es dramatische Veränderungen gibt und weiterhin stattfinden wird, aber ich weiß nicht, dass wir damit gerechnet haben, Beweise dafür zu finden, dass wir jetzt Landschaften und Temperaturen sehen, die denen der letzten Zwischeneiszeit ähneln ", sagte Pendleton.
Die Veränderungen auf Baffin Island sind selbst mit bloßem Auge nicht zu leugnen, sagte Pendleton. Das Forschungsteam nahm 2005, 2013, 2014 und 2015 Proben auf der Insel. Jahr für Jahr, so Pendleton, sei der Rückzug des Eises offensichtlich. Die Forscher würden GPS verwenden, um ihren vorherigen Probenahmepunkt zu lokalisieren, der sich einst am Rand des Eises befunden hatte. An einigen Stellen, sagte Pendleton, würden sie sich vom neuen Rand des Eises aus auf der Länge eines Fußballfeldes befinden.
"Um dort stehen zu können und zu sehen, dass sich etwas ändert, habe ich kein gutes Wort dafür", sagte Pendleton. "Es ist irgendwie atemberaubend."
