Pocken sind seit Jahrzehnten ausgerottet, aber andere verwandte "Pockenviren" gibt es immer noch und stellen nach Ansicht von Experten weiterhin ein Risiko für den Menschen dar.
Tatsächlich treten Fälle einer Infektion des Menschen mit Viren in derselben Familie wie das Pockenvirus in wachsender Zahl auf.
Darüber hinaus haben Forscher in den letzten Jahren mehrere nie zuvor gesehene Pockenviren entdeckt, die bei Menschen Krankheiten verursachen. In einem Fall stellte sich heraus, dass eine Frau in Alaska, die glaubte, einen Spinnenbiss zu haben, eine Infektion mit einem neuen Pockenvirus hatte, und die Ärzte stellten nie genau fest, wie sie infiziert wurde.
"Pockenviren stellen weiterhin eine Bedrohung dar", sagte Dr. Brett Petersen, ein medizinischer Mitarbeiter der Pockenvirus- und Tollwutabteilung des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), während eines Vortrags auf einer Konferenz über Infektionskrankheiten namens IDWeek, die zuvor in San Diego stattfand diesen Monat. Aus diesem Grund besteht ein "Bedarf an kontinuierlicher Wachsamkeit und verstärkter Überwachung" für Fälle von Pockenviren, sagte Petersen.
Pockenviren sind laut CDC ovale oder ziegelsteinförmige Viren mit großen Genomen. Infektionen mit Pockenviren verursachen typischerweise Hautläsionen oder Hautausschläge. Das vielleicht berühmteste Pockenvirus, das Variola-Virus, verursacht Pocken, eine hoch ansteckende und manchmal tödliche Krankheit, die 1980 dank einer weltweiten Impfkampagne nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation als weltweit ausgerottet erklärt wurde. (Ausrottung bedeutet, dass Fälle der Krankheit nirgendwo auf der Welt mehr auf natürliche Weise auftreten.)
Nach der Ausrottung der Pocken stellten die Forscher jedoch eine Zunahme einiger anderer durch Pockenviren verursachter Krankheiten fest. Insbesondere bei Affenpocken, die eng mit Pocken verwandt sind, ist ein Anstieg zu verzeichnen. beide gehören zur Pockenvirusfamilie Orthopoxvirus. (Die beiden Krankheiten haben ähnliche Symptome, aber Affenpocken sind weniger tödlich als Pocken: Die Todesrate für Affenpocken beträgt 10 Prozent gegenüber 30 Prozent für Pocken.)
Fälle von Affenpocken beim Menschen treten hauptsächlich in Zentral- und Westafrika auf, und das Virus wird aus den Flüssigkeiten tierischer Träger, einschließlich Nagetieren und Primaten, auf den Menschen übertragen.
In einer Studie, die 2010 in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, stellten die Forscher fest, dass sich die Fälle von Monkeypox in der Demokratischen Republik Kongo seit der Ausrottung der Pocken von weniger als einem Fall pro 10.000 Einwohner um das 20-fache erhöht hatten in den 1980er Jahren auf etwa 14 Fälle pro 10.000 Menschen in den Jahren 2006-2007.
Auch in anderen afrikanischen Ländern sind die Affenpocken gestiegen. In nur einem Monat wurden laut The Conversation in Nigeria 36 mutmaßliche Fälle von Affenpocken gemeldet. Wenn dies bestätigt würde, wären die Fälle die ersten im Land seit 1978.
Ärzte in der westlichen Welt haben auch Grund, nach Affenpocken und verwandten Pockenviren Ausschau zu halten. Im Jahr 2003 kam es in den USA zu einem Ausbruch von Affenpocken, die an eine Lieferung von Tieren aus Ghana gebunden waren. Insgesamt wurden laut CDC in sechs US-Bundesstaaten während des Ausbruchs fast 50 bestätigte oder wahrscheinliche Fälle von Affenpocken gemeldet. "Diese Krankheiten sind nie so weit weg wie wir denken", sagte Petersen.
Die Forscher entdecken auch weiterhin neue Arten von Pockenviren in verschiedenen Teilen der Welt. Im Fall Alaska, der 2015 auftrat, ging die Frau zum Arzt, weil sie eine Läsion an der rechten Schulter hatte, zusammen mit Fieber, Müdigkeit und empfindlichen Lymphknoten, wie aus einem im Juni veröffentlichten Fallbericht hervorgeht. Ihre Ärzte dachten, sie könnte Windpocken oder Gürtelrose haben, aber Tests ergaben, dass sie eine Art Orthopoxvirus hatte, das noch nie zuvor gesehen worden war.
Es dauerte sechs Monate, bis die Läsion vollständig verschwunden war, aber die Frau erholte sich schließlich und übertrug die Infektion nicht auf andere, heißt es in dem Bericht.
Dieser Fall zeigt, dass es "bisher unentdeckte, nicht erkannte, unbekannte Pockenviren gibt ... die bis heute entdeckt werden", sagte Petersen während seines Vortrags.
Die Bemühungen, genau herauszufinden, wie sich die Frau mit dem Virus infiziert hatte, waren leer. Sie war nicht aus dem Staat gereist, aber ihr Partner war ungefähr vier Monate zuvor nach Aserbaidschan gereist. Aserbaidschan liegt neben der Republik Georgien, in der 2013 ein weiteres neues Orthopoxvirus entdeckt wurde. Die Prüfung der Gegenstände ihres Partners von der Reise, wie Kleidung und Souvenirs, die er mitgebracht hatte, ergab jedoch keine Hinweise auf Orthopoxvirus-DNA.
Die Untersuchung kleiner Säugetiere in der Nähe des Hauses der Frau (wie Spitzmäuse, Wühlmäuse und Eichhörnchen, die Orthopoxviren übertragen können) und die Untersuchung von Haushaltsbereichen, die die kleinen Säugetiere möglicherweise berührt haben, fielen ebenfalls negativ aus. Dennoch sagten die Forscher, dass sie nur eine begrenzte Anzahl von Säugetieren aus der Umgebung des Hauses sammeln konnten. Zu diesem Zeitpunkt ist die wahrscheinlichste Erklärung für die Infektion der Patientin, dass sie in der Nähe ihres Wohnortes in der Nähe von Fairbanks, Alaska, dem Virus ausgesetzt war.
"Diese Entdeckung eines neuartigen Orthopoxvirus ist die neueste in einer wachsenden Anzahl von Berichten über Infektionen mit menschlichen Pockenviren, die in den letzten Jahren veröffentlicht wurden", sagten die Forscher in ihrem Bericht.
Eine Hypothese für die Zunahme solcher Infektionen ist die Einstellung der Pockenimpfung, da eine solche Impfung möglicherweise Schutz gegen andere Pockenviren bietet, sagten die Forscher.
"Das weitere Auftreten und Wiederauftreten von Orthopoxviren wird erwartet", schrieben die Forscher.
Petersen bemerkte auch, dass das Virus, das die Krankheit verursacht, trotz vollständiger Ausrottung der Pocken nicht vollständig vom Planeten verschwunden ist. Einige Bestände des Virus existieren noch in Labors in den USA und in Russland. Und es gibt auch Bedenken, dass das Virus als Biowaffe verwendet werden könnte. Anfang dieses Jahres gaben Wissenschaftler in Kanada bekannt, dass sie das Pockenvirus, einen Verwandten der Pocken, in einem Labor unter Verwendung von DNA-Fragmenten neu erzeugt haben. Die Ergebnisse legen nahe, dass Wissenschaftler das Pockenvirus auch in einem Labor herstellen könnten.
"Leider reden wir immer noch über Pocken", sagte Petersen. "Hoffentlich werden wir nie wieder einen Fall sehen."
