WFIRST ist nicht das Weltraumteleskop Ihrer Großmutter. Obwohl dieser Welpe den gleichen Spiegel wie das überraschend zuverlässige Hubble-Weltraumteleskop mit einem Durchmesser von 2,4 Metern hat, wird er mit einer gigantischen 300-Megapixel-Kamera einen Schlag versetzen, der es ihm ermöglicht, ein einzelnes Bild mit einer Fläche aufzunehmen, die hundertmal größer ist als die Hubble.
Mit dieser fantastischen Kamera und der Hinzufügung eines der empfindlichsten Koronagraphen, die jemals hergestellt wurden, um fernes Sternenlicht Stern für Stern auszublenden, wird dieses Teleskop der nächsten Generation einige der tiefsten Geheimnisse des Kosmos aufdecken.
Oh, und finde auch ungefähr eine Million Exoplaneten.
Seltsame Reise
In einem kürzlich veröffentlichten Whitepaper, in dem das Projekt beschrieben wird, haben die WFIRST-Missionswissenschaftler die ehrgeizigen Pläne dieses Instruments skizziert, das Mitte 2020 auf den Markt kommen soll (aber die NASA als NASA hält nicht genau den Atem an).
Am amüsantesten an diesem ganzen Projekt war jedoch, dass es nicht passieren sollte. Im Laufe der Jahrzehnte hatten mehrere Teams Vorschläge für ein neues weltraumgestütztes Teleskop unterbreitet, das der Mission gewidmet war, die Geheimnisse der dunklen Energie zu lüften. All diese Vorschläge gingen nirgendwo hin, und es sah so aus, als würde niemand die Wünsche seines Weltraumteleskops erfüllen.
Und dann kamen die Spione zur Rettung. Im Jahr 2012 stellte das Nationale Aufklärungsbüro, das für das Entwerfen und Bauen geheimer Satelliten zuständig ist, fest, dass einige riesige Teleskope irgendwo in einem Lagerhaus mit schwarzen Standorten herumstanden. Also taten sie das Heilige und klassifizierten sie, damit sie sie der NASA geben konnten, um etwas Nützliches mit ihnen zu tun.
Der eigentliche Spiegel und das Gehäuse des Teleskops sind nicht der teuerste Teil, daher war es keine große Budgetentlastung für einen der Vorschläge, aber Politik als Politik gab dem Konzept gerade genug Schwung, um den Ball ins Rollen zu bringen und verwandle es in eine Mission.
W kommt zuerst in WFIRST
Und so voilà: WFIRST, kurz für Wide-Field InfraRed Survey Telescope. Der Name selbst ist ein bisschen wie ein Wortspiel in der Kosmologie, denn das Hauptziel der Mission ist es, die Natur der dunklen Energie zu untersuchen, die mysteriöse beschleunigte Expansion der Universitäten.
Wo ist das Wortspiel? Nun, da Astronomen die Ursache (oder sogar die Eigenschaften) der Dunklen Energie nicht wirklich verstehen, haben sie einfache Spielzeugmodelle entworfen, um zumindest ein wenig mathematische Haut in die Untersuchung zu bringen. In diesem Spielzeugmodell wird dunkle Energie als eine Flüssigkeit vorgestellt, die die gesamte Raumzeit durchnässt. Und wie jede Flüssigkeit hat sie eine Dichte und einen Druck.
Darüber hinaus können Sie eine Zustandsgleichung definieren, die Dinge wie die Dichte und den Druck einer Flüssigkeit miteinander in Beziehung setzt. Bei universumsbeschleunigenden Vortäuschungsflüssigkeiten stellt sich heraus, dass das Verhältnis von Druck zu Dichte eine sehr nützliche Zahl ist, die Ihnen ein Gefühl dafür gibt, wie schlecht die beschleunigte Expansion sein wird.
Und das Symbol für dieses Verhältnis? w.
Also für diese Mission, w kommt zuerst.
Planet Hunter Extraordinaire
Wenn Sie eine weltbeste Kamera am Geschäftsende eines Weltraumteleskops mit anständiger Größe haben, dürfen Sie natürlich mehr als ein wissenschaftliches Ziel haben. Und da dieses Instrument viele hochauflösende Bilder aufnehmen und für einige Zeit in den Weltraum starren wird, ist es auch ein ausgezeichneter Planetenjäger.
Aber es werden keine Planeten mit einer der traditionellen Methoden gefunden. Stattdessen wird eine Technik verwendet, die als Gravitationsmikrolinse bezeichnet wird, wenn sich das Licht eines entfernten Sterns um einen sich einfallenden Planeten biegt und ein kurzes, aber verräterisches Aufflackern in der Helligkeit dieses Sterns verursacht.
Darüber hinaus kann WFIRST durch Hinzufügen eines Koronagraphen das Licht dieser entfernten Sterne blockieren und (wiederum mit seiner riesigen Kamera) Bilder direkt von Exoplaneten aufnehmen.
Zwei wichtige wissenschaftliche Ziele in einem ordentlichen Paket, mit freundlicher Genehmigung einer Spionageagentur. Oh, habe ich das Gastermittlerprogramm erwähnt? Das heißt, wenn Ihr Vorschlag angenommen wird, können Sie das Raumschiff möglicherweise umdrehen und selbst gute, altmodische Spionage betreiben.
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