Aus der Cornell University Chronicle, geschrieben von Lauren Gold:
Das SOFIA-Projekt besteht seit mehr als 13 Jahren - aber das Flugzeug hat eine noch längere Geschichte. Ursprünglich im Besitz von Pan Am, wurde die 747SP (Special Performance) Clipper Lindbergh genannt und 1977 anlässlich des 50. Jahrestages von Lindberghs Flug über den Atlantik von Anne Morrow Lindbergh getauft.
Die Boeing 747SP unterscheidet sich in einigen Punkten von einer modernen 747. Vor allem ist es 45 Fuß kürzer und damit leichter - was es ihm ermöglichte, lange Transozeanflüge zu machen, ohne anzuhalten, um zu tanken. (Moderne 747 haben viel effizientere Motoren.)
Das Flugzeug hatte bereits zwei Cornell-Verbindungen, lange bevor der Astronomieprofessor und Hauptforscher Terry Herter und sein Team FORCAST im Februar auf dem Teleskop installierten.
Als Boeing das Flugzeug in den 1970er Jahren entwarf, beauftragten sie einen jungen Absolventen des Maschinenbaus von Cornell mit der Entwicklung des Horizontalstabilisators (der es dem Piloten ermöglicht, die Nase des Flugzeugs im Flug anzuheben oder abzusenken). Dieser Ingenieur, Bill Nye 77, wurde schließlich "Bill Nye the Science Guy" - der mit dem Emmy-Preis ausgezeichnete Wissenschaftspädagoge und Cornell Frank H.T. Rhodes Class of 1956 Professor von 2001 bis 2006.
Ein Jahrzehnt später, 1989, als das Flugzeug im kommerziellen Dienst war, bemerkte George Gull, Spezialist für Forschungsunterstützung bei Cornell und jetzt leitender Ingenieur bei FORCAST, zufällig die Insignien „Clipper Lindbergh“ in seinem Flugzeug, als er von Hongkong nach San Francisco flog nach einer Reise des Cornell Glee Club nach China.
Während Gull beim ersten leichten Flug am 25. Mai nicht zu den wenigen glücklichen im Flugzeug gehört, kann er sich rühmen, 21 Jahre vor allen anderen im Team im Flugzeug geflogen zu sein.
Seit die NASA 1997 den Clipper Lindbergh gekauft hat, hat SOFIA mehr als nur einige Änderungen erfahren. Unter anderem hat es eine 16 mal 23 Fuß große Tür, die in die Backbordseite des Teleskops geschnitten ist, und eine Unebenheit im hinteren Bereich des Flugzeugs, die den Luftstrom um den Rumpf bei geöffneter Teleskoptür glättet.
Gegenwärtig bedeckt ein Gitter aus Hunderten kleiner Punkte - tatsächlich Garnstücke - die Oberfläche der Teleskoptür und den Bereich um sie herum. Das Garn ist eine Low-Tech-Methode zur Optimierung der Aerodynamik. Forscher fliegen neben SOFIA in einer Verfolgungsjagd, um die Bewegung des Garns auf Video aufzuzeichnen und den Luftstrom um die Tür zu analysieren. Das Garn wird entfernt, wenn das Observatorium seinen regulären Betrieb aufnimmt.
Im Inneren des Flugzeugs befinden sich einige Überreste seiner Vergangenheit: mehrere ursprüngliche Sitze; die Wendeltreppe zum Oberdeck; eine Reihe von analogen Instrumenten im Cockpit. Bei den meisten Sitzen handelt es sich jedoch um eine Ansammlung von Militärflugzeugsitzen an Arbeitsplätzen, die nach hinten in Richtung des massiven 17-Tonnen-Teleskops und der Instrumente gerichtet sind.
Die Kabine umfasst auch einen Bereich für Pädagogen und Reporter, die im Rahmen der Missionsbemühungen zur Aufklärung und Einbeziehung der Öffentlichkeit an Flügen teilnehmen werden. Und das Teleskop selbst ist Teil einer Druckwand, die es der Hauptkabine ermöglicht, trotz der offenen Tür dahinter unter Druck zu bleiben.
Trotz seiner Neuheit folgt SOFIA einer langen Geschichte der Luftastronomie, die mit Beobachtungen von Doppeldeckern in den 1920er und 1930er Jahren begann. Zuletzt war das Kuiper Airborne Observatory der NASA, ein modifiziertes Lockheed C-141 mit einem 1-Meter-Infrarot-Teleskop, das 1974-95 betrieben wurde, das Vehikel für Entdeckungen, einschließlich der Ringe um Uranus, der Atmosphäre um Pluto und des Vorhandenseins von Wasserdampf in der interstellares Medium.
Quelle: Cornell
