Der bekannte Physiker Stephen Hawking, der heute (14. März) im Alter von 76 Jahren starb, kämpfte fast sein ganzes Leben lang gegen Amyotrophe Lateralsklerose (ALS).
Aber wie hat er so lange mit der Krankheit gelebt und welche Faktoren haben letztendlich zum Tod eines Menschen an ALS geführt?
Hawking war Physikstudent an der Universität von Cambridge, als bei ihm 1963 ALS (auch als Lou Gehrig-Krankheit bekannt) diagnostiziert wurde, und ihm wurden nur zwei Jahre zum Leben gegeben. Die Krankheit verursacht die fortschreitende Degeneration und den Tod der Nervenzellen, die freiwillige Muskelbewegungen steuern, einschließlich Kauen, Gehen, Sprechen und Atmen, gemäß dem Nationalen Institut für neurologische Störungen und Schlaganfall (NINDS). Es gibt keine Heilung für ALS und die Krankheit ist schließlich tödlich.
Obwohl Hawkings Todesursache nicht gemeldet wurde, sagte seine Familie, er sei laut BBC friedlich in seinem Haus gestorben. "Wir sind zutiefst traurig darüber, dass unser geliebter Vater heute verstorben ist. Er war ein großartiger Wissenschaftler und ein außergewöhnlicher Mann, dessen Arbeit und Erbe noch viele Jahre weiterleben werden", sagte Hawkings Familie in einer Erklärung.
Angesichts der Tatsache, dass die durchschnittliche Lebenserwartung nach einer Diagnose von ALS etwa drei Jahre beträgt, war Hawking sicherlich ein Ausreißer - er lebte 55 Jahre mit der Krankheit. Obwohl niemand weiß, wie Hawking so lange mit der Krankheit überlebt hat, wissen die Forscher, dass das Fortschreiten der Krankheit je nach Person unterschiedlich ist.
Etwa 20 Prozent der Menschen leben fünf Jahre nach ihrer Diagnose, 10 Prozent leben 10 Jahre nach ihrer Diagnose und 5 Prozent leben 20 Jahre oder länger, so die ALS Association. Hawking liegt in diesen 5 Prozent. Faktoren wie Genetik und Alter bei der Diagnose können eine Rolle für die Überlebenszeiten eines Patienten spielen.
Die meisten Menschen mit ALS sterben an Atemversagen, das auftritt, wenn Menschen nicht genug Sauerstoff aus ihrer Lunge in ihr Blut bekommen können. oder wenn sie Kohlendioxid laut NINDS nicht richtig aus ihrem Blut entfernen können. Bei ALS geschieht dies, weil die Krankheit laut der Mayo-Klinik schließlich zu einer Lähmung der Muskeln führen kann, die die Atmung steuern.
In den späten Stadien der ALS wird es laut The ALS Association für Patienten schwierig, Kohlendioxid auszuatmen. Ein hoher Kohlendioxidgehalt im Körper führt zu einem niedrigen Bewusstseinsniveau und führt dazu, dass die Patienten längere Zeit schlafen. Oft sterben Patienten mit ALS sehr friedlich im Schlaf, sagte die ALS Association.
Eine weitere möglicherweise tödliche Komplikation der ASL ist eine Lungenentzündung oder eine Infektion der Lunge. Patienten mit ALS neigen dazu, eine Lungenentzündung zu entwickeln, da Schluckbeschwerden laut der Mayo-Klinik dazu führen können, dass Lebensmittel, Flüssigkeiten oder Speichel in die Lunge gelangen. Eine Lungenentzündung kann auch zu einer Schwächung der Atemmuskulatur führen, was wiederum zu einem Atemversagen führen kann, so ein Artikel aus dem Jahr 2011 in der Zeitschrift The Lancet.
In einigen Fällen kann laut The Muscular Dystrophy Association (MDA) der Tod aufgrund von Unterernährung und Dehydration eintreten. Dies kann passieren, weil die Muskeln, die das Schlucken kontrollieren, nicht mehr richtig funktionieren.
Es wurde berichtet, dass einige Patienten mit ALS Herzprobleme haben, wie Arrhythmien oder unregelmäßige Herzschläge, und solche Probleme können in einigen Fällen eine Rolle beim Tod spielen, sagte der MDA.
In Hawkings 2013er Memoiren "My Brief History" schrieb er zum Zeitpunkt seiner ALS-Diagnose: "Ich dachte, mein Leben wäre vorbei und ich würde niemals das Potenzial erkennen, das ich hatte", so die BBC. "Aber jetzt, 50 Jahre später, kann ich ruhig mit meinem Leben zufrieden sein", schrieb er.
