Wissenschaftler sagen, dass die von Phoenix Lander untersuchte arktische Region ein günstiges Umfeld für Mikroben sein könnte. „Wir haben nicht nur wie erwartet Wassereis gefunden, sondern auch die Bodenchemie und die Mineralien, die wir beobachtet haben, haben uns zu der Annahme geführt, dass dieser Standort in der jüngeren Vergangenheit - in den letzten Millionen Jahren - ein feuchteres und wärmeres Klima hatte und dies auch in Zukunft tun könnte. Sagte der Phoenix Principal Investigator Peter Smith von der University of Arizona, Tucson.
Das Wissenschaftsteam von Phoenix hat heute vier Artikel veröffentlicht, nachdem es Monate damit verbracht hatte, die vom Lander während seiner fünfmonatigen Mission zurückgegebenen Daten zu interpretieren.
Der überraschendste Befund war Perchlorat im Marsboden. Dieser Befund von Phoenix legt einen wachsenden Schwerpunkt auf die Chemie des Planeten, sagte Michael Hecht vom Jet Propulsion Laboratory, der einen Artikel über die Befunde der löslichen Chemie von Phoenix leitete.
"Die Untersuchung des Mars befindet sich im Übergang von einer Phase nach dem Wasser zu einer Phase nach der Chemie", sagte Hecht. "Mit Perchlorat sehen wir zum Beispiel Zusammenhänge mit Luftfeuchtigkeit, Bodenfeuchtigkeit, einer möglichen Energiequelle für Mikroben und sogar einer möglichen Ressource für den Menschen."
Perchlorat, das stark Wasser anzieht, macht in allen drei Bodenproben, die vom nasschemischen Labor von Phoenix analysiert wurden, einige Zehntel Prozent der Zusammensetzung aus. Es könnte Feuchtigkeit aus der Marsluft ziehen. In höheren Konzentrationen kann es sich mit Wasser als Salzlösung verbinden, die bei Marsoberflächentemperaturen flüssig bleibt. Einige Mikroben auf der Erde verwenden Perchlorat als Nahrung. Menschliche Entdecker könnten es als Raketentreibstoff oder zur Erzeugung von Sauerstoff nützlich finden.
Ein von Smith geleitetes Papier über Wasserstudien in Phoenix zitiert Hinweise, die eine Interpretation stützen, dass der Boden in der jüngeren Vergangenheit Filme mit flüssigem Wasser hatte. Die Evidenz für Wasser und potenzielle Nährstoffe "impliziert, dass diese Region zuvor die Kriterien für die Bewohnbarkeit erfüllt haben könnte", schließen diese Autoren.
Phoenix grub mit seiner Schaufel aus und fand Eis direkt unter der Marsoberfläche. "Wir wollten den Ursprung des Eises wissen", sagte Smith. „Es könnte der Rest einer größeren polaren Eiskappe gewesen sein, die geschrumpft ist. könnte ein gefrorener Ozean gewesen sein; könnte ein Schneefall gewesen sein, der in den Boden gefroren ist. Die wahrscheinlichste Theorie ist, dass Wasserdampf aus der Atmosphäre langsam in die Oberfläche diffundiert und auf dem Niveau gefriert, auf dem die Temperatur dem Frostpunkt entspricht. Wir haben erwartet, dass dies wahrscheinlich die Quelle des Eises ist, aber einige unserer Erkenntnisse waren überraschend. “
Der Nachweis, dass das Eis in der Umgebung manchmal genug auftaut, um den Boden zu befeuchten, ist darauf zurückzuführen, dass Calciumcarbonat in Böden gefunden wurde, die in den Analyseöfen des Landers erhitzt oder im nasschemischen Labor mit Säure gemischt wurden. Ein anderes Papier eines Teams unter der Leitung von William Boynton von der Universität von Arizona berichtet, dass die Menge an Calciumcarbonat "am besten mit der Bildung in der Vergangenheit durch die Wechselwirkung von atmosphärischem Kohlendioxid mit flüssigen Wasserfilmen auf Partikeloberflächen übereinstimmt".
Die neuen Berichte lassen ungeklärt, ob von Phoenix aufgenommene Bodenproben organische Verbindungen auf Kohlenstoffbasis enthielten. Das Perchlorat könnte beim Erhitzen von Bodenproben in den Öfen einfache organische Verbindungen abgebaut haben, was einen eindeutigen Nachweis verhindert.
Die Heizung in Öfen trieb bei Temperaturen unter 295 Grad Celsius keinen Wasserdampf ab, was darauf hinweist, dass der Boden kein an Bodenpartikeln haftendes Wasser enthielt. Klimazyklen, die sich aus Änderungen der Neigung und Umlaufbahn des Mars auf Skalen von Hunderttausenden von Jahren oder mehr ergeben, könnten erklären, warum feuchte Böden Auswirkungen haben.
Phoenix startete im August 2007 und landete im Mai 2008. Phoenix beendete die Kommunikation im November 2008, als der Winter des Mars die Energie aus den Sonnenkollektoren des Landers verbrauchte.
Quellen: JPL, EurekAlert, Spaceflightnow.com
