In einem historischen Fotoshooting Anfang dieses Monats erinnerte die NASA an den Rücktritt des Space Shuttles und verkörperte das 30-jährige Programm mit der ersten und letzten Astronautencrew, die das Fahrzeug flog.
Das Shuttle-Programm hat sicherlich einen langen Weg von STS-1 nach STS-135 zurückgelegt.
John Young und Robert Crippen starteten am 12. April 1981 mit STS-1 im Shuttle Columbia, zwanzig Jahre nachdem Yuri Gagarin der erste Mann war, der die Erde umkreiste. Es war eine Shakedown-Kreuzfahrt, bei der die beiden Astronauten nur zwei Tage im Orbit verbrachten. Sie überprüften die Systeme des Raumfahrzeugs und die allgemeine Flugwürdigkeit des Fahrzeugs und landeten die erste Landebahn aus dem Orbit. Die einzige Nutzlast, die die Besatzung trug, war ein DFI-Paket (Development Flight Instrumentation). Es enthielt Sensoren zur Messung und Aufzeichnung der Leistung von Columbia im Orbit und der Belastungen beim Start, Aufstieg, Orbitalflug, Sinkflug und Landung.
Dreißig Jahre und zwei Monate später hatte die Besatzung der STS-135 eine viel geschäftigere Mission in den Händen. Das am 8. Juli 2011 im Atlantis-Orbiter gestartete Hauptziel der Besatzung bestand darin, Tausende Pfund Vorräte in die Internationale Raumstation zu transferieren und Tausende Pfund nicht benötigter Fracht zurück auf die Erde zu bringen.
Atlantis blieb acht seiner zwölf Tage im Orbit an der ISS angedockt. Die Besatzung spielte zusammen mit der Expedition 28-Besatzung, die fast vier Monate an Bord der Station verbracht hatte, eine echte und übergroße Version von Tetris, um alle Vorräte im Mehrzweckmodul der ISS unterzubringen.
Nachdem der Frachttransfer abgeschlossen war, wurde Atlantis am 19. Juli von der Station abgedockt. Die Besatzung verbrachte die letzten zwei Tage der letzten Mission im Orbit, setzte Experimente ein und bereitete das Raumschiff für die Landung vor. Atlantis landete am 21. Juli auf der Landebahn des Kennedy Spaceflight Center.
Die vollständige Bildergalerie der NASA, die Bilder der STS-135 nach dem Flug sowie Bilder mit der STS-1-Besatzung enthält, unterstreicht die persönliche Belastung, die durch die bemannte Raumfahrt entsteht. Und es hört hier nicht auf. Während der Mission von STS-135 überreichte Kommandant Chris Ferguson der ISS-Besatzung die US-Flagge John Young und Robert Crippen, die auf STS-1 ins All getragen wurden. Die Flagge bleibt auf der Station ausgestellt, bis die nächste Besatzung, die aus den USA startet, sie abruft. Nach der Rückkehr zur Erde wird die Flagge erneut mit der ersten Besatzung gestartet, die sich auf eine Reise über die Erdumlaufbahn hinaus begibt.
