NASA-Forscher haben diese Woche eine Bestätigung veröffentlicht, dass die Kepler-Mission in der Lage sein wird, die Anwesenheit erdgroßer Planeten um sonnenähnliche Sterne aufzudecken. Die ersten wissenschaftlichen Ergebnisse der Mission erscheinen heute in der Zeitschrift Wissenschaft.
Der Hauptautor William Borucki vom NASA Ames Research Center in Moffett Field, Kalifornien, und seine Kollegen gaben bekannt, dass Kepler den riesigen extrasolaren Planeten HAT-P-7b entdeckt hat, einen der rund zwei Dutzend Exoplaneten, die durch bodengestützte Beobachtungen entdeckt wurden und die CoRoT-Mission, als sie vor ihren Sternen „durchgingen“ und das Sternenlicht regelmäßig verdunkelten.
Viele weitere Exoplaneten - inzwischen mehr als 300 - wurden mit der sogenannten "Wobble" - oder Radialgeschwindigkeitsmethode entdeckt, bei der der Gravitationsschlepper eines Planeten die Bewegung seines Sterns beeinflusst.
HAT-P-7b ist in seiner Größe mit Jupiter vergleichbar und umkreist einen Stern analog zu unserer Sonne. Es wurden Kepler-Daten zur Lichtintensität von über 50.000 Sternen im Wert von 10 Tagen angezeigt.
"Die Erkennung der Okkultation ohne systematische Fehlerkorrektur zeigt, dass Kepler auf dem Niveau arbeitet, das zur Erkennung erdgroßer Planeten erforderlich ist", schreiben die Autoren.
Die Kepler-Mission im Wert von 500 Millionen US-Dollar wurde im März 2009 gestartet und wird dreieinhalb Jahre lang mehr als 100.000 sonnenähnliche Sterne in Cygnus-Lyra vermessen.
Indem Kepler für die Dauer seines Lebens auf ein großes Stück Himmel starrt, kann er beobachten, wie Planeten ihre Sterne regelmäßig über mehrere Zyklen hinweg durchqueren, sodass Astronomen die Anwesenheit von Planeten bestätigen und die Hubble- und Spitzer-Weltraumteleskope zusammen mit dem Boden verwenden können -basierte Teleskope zur Charakterisierung ihrer Atmosphären und Umlaufbahnen. Planeten in Erdgröße in bewohnbaren Zonen würden theoretisch etwa ein Jahr brauchen, um eine Umlaufbahn zu erreichen. Kepler wird diese Sterne mindestens drei Jahre lang überwachen, um die Anwesenheit der Planeten zu bestätigen.
Astronomen schätzen, dass es allein in der Milchstraße eine Million Erden geben würde, wenn nur ein Prozent der Sterne erdähnliche Planeten beherbergen würde. Wenn das stimmt, sollten Hunderte von Erden in Keplers Zielpopulation von 100.000 Sternen existieren.
Quelle: Kepler-Seite von Science and NASA
