Das Leben des Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) der NASA endete im Jahr 2000, als die Überreste des Raumfahrzeugs nach einem geplanten Deorbit im Pazifik verspritzt wurden. Anstatt das Universum nach radioaktiven Emissionen zu durchsuchen, könnten sie dem Militär helfen, nach schmutzigen Bomben und anderen radioaktiven Materialien zu suchen. "Wenn wir radioaktives Aluminium-26 auf der anderen Seite der Galaxie nachweisen können, können wir andere radioaktive Materialien wie Cäsium-137 oder Kobalt-60 in einem Gebäude oder auf der anderen Straßenseite auf dieselbe Weise finden", sagte Dr. James Ryan von der University of New Hampshire.
Ryan war Mitglied des Forschungsteams, das beim Bau und Betrieb des COMPTEL-Teleskops für die Gammastrahlenbildgebung an Bord der CRGO, einer NASA-Mission von 1991-2000, half. Eine der wichtigsten Erkenntnisse von COMPTEL war die Karte von radioaktivem Aluminium von sterbenden Sternen in der gesamten Galaxie.
Für den Fall, dass eines der Teile ausfällt, wurden identische Ersatzteile für alle Teleskopkomponenten gebaut. Obwohl die Ersatzteile nie auf den Markt gebracht wurden, haben sie keinen Staub in einem Regal gesammelt. Zu verschiedenen Zeiten, so Ryan gegenüber dem Space Magazine, wurden die Flugersatzteile zu einem funktionierenden Teleskop zusammengebaut, manchmal als Schülerübung und einmal zugunsten der US-Armee, um das Innere von Gebäuden anhand der emittierten Gammastrahlung im Hintergrund zu untersuchen aus dem Inhalt des Gebäudes.
"Es ist ein empfindliches Instrument, und es bedurfte keiner großen Überlegung, um sich diese Verwendung vorzustellen", sagte Ryan über seine Idee, die Teile zu verwenden, um den Ort schmutziger Bomben zu bestimmen. Er war motiviert, als er Zeuge einer Übung der Nationalgarde wurde, um nach radioaktivem Material zu suchen und es zu beseitigen, das von „Terroristen“ übrig geblieben war.
"Es war klar, dass wir das Vorhandensein und die ungefähre Position des radioaktiven Materials erfassen können, ohne mit diesem Gerät das Gebäude zu betreten", sagte er.
Das Gerät, bekannt als GRETA, kurz für Gamma-ray Experimental Telescope Assembly, könnte möglicherweise auf einen LKW geladen und für Arbeiten im Bereich der inneren Sicherheit verwendet werden, z. B. zum Scannen von Schiffscontainern oder Gebäuden nach radioaktivem Material.
GRETA kann die Richtung, aus der eine radioaktive Quelle emittiert wird, genau bestimmen, indem ein Bild erstellt wird, im Gegensatz zu der derzeit vom Militär verwendeten Technologie wie Geigerzählern oder Spektrometern, mit denen nur bestimmt werden kann, dass sich Strahlung in der Nähe befindet.
"Sie könnten das Vorhandensein von Cäsium-137 feststellen, aber sie werden nicht wissen, wo es sich befindet, wenn sie nicht direkt in die Nähe kommen. Sie müssten im Gebäude herumfischen", sagte Ryan, was ein Sicherheitsproblem für das Militär darstellen würde Personal.
Andere Medien berichten, dass einige Wissenschaftler die Anwendbarkeit dieser Technologie bezweifeln und sagen, dass das „ältere“ Design von GRETA seine Grenzen hat. Aber Ryan sagte dem Space Magazine, dass sich die aktuelle Technologie kaum von der von COMPTEL und GRETA unterscheidet.
"Wenige, wenn überhaupt, Szintillator-Detektoren werden heute eine bessere Leistung erbringen als GRETA", sagte er. „Es gibt neuere Designs für Gammastrahlenteleskope in der Entwicklung, aber sie sind weit davon entfernt, einsatzbereit zu sein. Alle sind teuer, weit mehr als ein GRETA-Instrument. In der Tat könnte man argumentieren, dass GRETA für diese Anwendung optimiert ist, da es die für die Bildgebung und Spektroskopie erforderliche Empfindlichkeit bietet und dennoch in kurzer Zeit erschwinglich und einsetzbar bleibt. “
Während GRETA ein Prototyp ist, existieren die Blaupausen für die Detektoren, die Elektronik und die Betriebssoftware noch und können mit wenig Modifikation verwendet werden, um eine kommerzielle Einheit für einen realen Feldtest aufzubauen.
Ryan sagte, es könnte mehrere potenzielle "Kunden" oder Benutzer für dieses Gerät geben. „Die Nationalgarde ist offensichtlich, weil sie wegen des Aufräum- und Entsorgungsproblems angeklagt ist, wenn und wann eine Terrorzelle entwurzelt wird. Die US Border Patrol, verschiedene Abteilungen des Militärs und verschiedene Hafenbehörden könnten dies alle nützlich finden “, sagte Ryan.
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