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Es sieht so aus, als würde ein Roboter-Orbiter der US-Luftwaffe das geplante Startdatum des Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) und des Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) der NASA verschieben. Sie werden Platz für den Testflug des Raumflugzeugs Boeing X-37B machen und den ursprünglich für die NASA bestimmten Raketenflug Atlas V befehligen. Nach Angaben der Luftwaffe wird der Testflug X-37B im November eine Studie über „Risikominderung, Experimentieren und Entwicklung von Betriebskonzepten für wiederverwendbare Raumfahrzeugtechnologien. ” (Aufgrund der Stilllegung des Shuttles im Jahr 2010 könnte auch eine gewisse Dringlichkeit bestehen…)
Die Vorgänger des X-37B wurden eingehenden Tests unterzogen. Das US-Militär mit Sitz auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien testet seit vielen Jahren automatisierte Raumflugzeuge. Die NASA war ebenfalls stark an dem Programm beteiligt. Ursprünglich mit der Entwicklung eines Space Manoeuvre Vehicle (SMV) beauftragt, das entweder mit dem Shuttle oder mit einer Rakete gestartet werden konnte, wollte die US Air Force ein automatisiertes Orbitalfahrzeug, das eine Vielzahl von Aufgaben im Weltraum bis zu einem Jahr ausführen kann. Das X-40-Design entwickelte sich weiter und bis 1998 wurde das Fahrzeug von Hubschraubern abgeworfen und durfte wie ein herkömmliches Flugzeug (automatisch) landen. Das X-40-Militärprogramm wurde dann an die NASA weitergeleitet, um es als Grundlage für das X-37-Programm zu verwenden. Nach einer langen Entwicklungsphase wurde der X-37A in Verbindung mit Scaled Composites WhiteKnightOne (unten abgebildet).
Jetzt kann die brandneue Boeing X-37B gestartet werden, um ihre ersten automatisierten Orbitaloperationen zu starten, wieder einzutreten und konventionell zu landen. Die Atlas V-Rakete wird von Cape Canaveral aus starten und die X-37B wird hoffentlich planmäßig auf der Edwards Air Force Base landen. Der X-37B ist 8 m lang und hat eine Flügelspannweite von 4,5 m. Er ähnelt einem Mini-Shuttle mit verbundenen Augen (das tut es wirklich! Siehe das Bild oben im Artikel).
Obwohl der X-37B-Testflug mit großer Vorfreude erwartet wird, ist es eine Schande für die Wissenschaftler der Mondmission, die derzeit LRO und LCROSS auf ihre Reise zum Mond vorbereiten. Das Ziel der LRO ist es, den Mond zu umkreisen und die Oberfläche zu analysieren, um zukünftige bemannte Missionen zu unterstützen. LCROSS hat etwas Spektakuläreres geplant; Während der Kamikaze-Mission werden zwei Aufprallfahnen erzeugt, um das vorhandene Wasser im Mondgestein zu erkennen.
Quellen: Gizmodo, Aviation Week, Design Systems
