Der Curiosity Mars Rover der NASA dokumentierte sich am 84. Mars-Tag oder Sol seiner Mission im Oktober auf seiner Baustelle, einem Gebiet namens „Rocknest Wind Drift“ (Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / MSSS)
Die Wissenschaftler der Mission Mars Science Laboratory hatten auf dem mit Spannung erwarteten Briefing der heutigen Konferenz der American Geophysical Union einige gute und schlechte Nachrichten. Die gute Nachricht ist, dass alle Instrumente auf dem Curiosity Rover gut funktionieren und einige potenziell interessante Verbindungen gefunden haben… organische Verbindungen. Die schlechte Nachricht ist, dass sie nicht sicher sind, ob die organischen Stoffe vom Mars stammen oder nicht.
"SAM hat keinen endgültigen Nachweis für organische Verbindungen", sagte Paul Mahaffy, Hauptforscher für das Instrument "Sample Analysis at Mars" (SAM) auf dem Curiosity Rover.
Diese Grafik vergleicht die Elementzusammensetzung typischer Böden in drei Landeregionen auf dem Mars: Gusev-Krater, in dem der Mars Exploration Rover Spirit der NASA unterwegs war; Meridiani Planum, wo sich noch immer die Gelegenheit zum Mars Exploration Rover befindet, und jetzt Gale Crater, wo der Curiosity Rover derzeit nachforscht. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / University of Guelph
Interessanterweise - aber nicht überraschend - ähneln viele Daten des Curiosity Rovers früheren Marslandern / -rovern wie Viking, den MER-Rovers und Phoenix. Die Instrumente von Curiosity fanden Chlor, Schwefel und Wasser im Marsboden. Erinnern Sie sich an die Perchlorate, die der Phoenix-Lander vor vier Jahren auf dem Mars gefunden hat? Das SAM-Instrument (Sample Analysis at Mars) zu Curiosity hat „vorläufig“ Perchlorat identifiziert, eine hochreaktive Sauerstoff- und Chlorverbindung. Reaktionen mit anderen in SAM erhitzten Chemikalien bildeten chlorierte Methanverbindungen, bei denen es sich um organische Ein-Kohlenstoff-Verbindungen handelt. Die MSL-Wissenschaftler sagten, dass das Chlor marsianischen Ursprungs ist, aber es ist möglich, dass der Kohlenstoff von der Erde stammt und von Curiosity von der Erde mitgenommen wird.
So etwas passierte zuvor, als sich herausstellte, dass eine Detektion von Methan durch die SAM-Instrumentensuite Luft war, die aus Florida mitgebracht wurde, als Luft in das abstimmbare Laserspektrometer (TLS) eindrang, während das Raumschiff auf den Start wartete. Die ersten Messwerte aus dem mit Methan gefüllten TLS waren für die Curiosity-Wissenschaftler sehr aufregend, bis sie erkannten, dass es von der Erde stammte.
Mit diesen neuesten Daten möchte das Wissenschaftsteam sicherstellen, dass diese organischen Verbindungen wirklich vom Mars stammen oder von Kontaminationen stammen, die an Bord von Curiosity zum Mars gebracht wurden. Und eine andere Fliege in der Salbe ist, dass die organischen Stoffe auch Urmaterial aus dem Kosmos sein könnten, das von Meteoriten zum Mars geliefert wurde, und nicht marsianischen Ursprungs sein könnten.
Die gute Nachricht hier ist jedoch, dass die Instrumentensuite von MSL in der Lage sein sollte, die Herkunft der organischen Stoffe zu bestimmen, unabhängig davon, woher sie stammen.
"Dies ist die erste vollständig integrierte Messung in der Mission, an der jedes Instrument an der Analyse teilgenommen hat", sagte John Grotzinger, Wissenschaftler des Curiosity-Projekts. "Und alle Instrumente, die zusammenarbeiten, können uns sagen, ob es nicht ursprünglich vom Mars stammt ... aber es gibt einen komplizierten Entscheidungsweg, und wir müssen jeden systematisch untersuchen."
Grotzinger sagte, sie müssten entscheiden, ob diese Bildungswege abiotisch oder biologisch sind oder nicht. Aber das wird eine Weile dauern, da sich diese Mission „mit der Geschwindigkeit der Wissenschaft bewegt“.
"Bei dieser Mission geht es um integrierte Wissenschaft", sagte er. "Keine einzelne Messung wird einen Halleluja-Moment hervorrufen ... Wir werden alles zusammenfassen und uns Zeit nehmen. Wenn wir danach etwas Bedeutendes gefunden haben, werden wir dies gerne melden."
Grotzinger wurde gefragt, wie seine Kommentare vor einigen Wochen an einen NPR-Reporter so ausgelegt wurden, dass sie darauf hindeuten, dass das Team eine „erderschütternde“ Entdeckung gemacht hatte, die wilde Spekulationen darüber auslöste, was der Rover gefunden hatte.
"Was ich daraus gelernt habe, ist, dass Sie vorsichtig sein müssen, was Sie sagen", sagte er während des Briefings, "und noch vorsichtiger, wie Sie es sagen. Wir machen Wissenschaft mit der Geschwindigkeit der Wissenschaft. Aber wir leben in einer Welt, die so schnell wie Instagram ist. Die Begeisterung, die wir hatten, die ich hatte, die unser gesamtes Team für das hat, was hier vor sich geht, ich denke, es wurde einfach missverstanden. "
"Das Tolle daran war, dass ich es im Laufe der Tage großartig fand, dass diese Mission eine so große Anziehungskraft und ein so großes öffentliches Interesse hat", sagte Grotzinger.
Der aufregende Teil, sagte Grotzinger, ist, wenn Sie mehrere Messungen mit den Instrumenten haben, die ähnliche Ergebnisse liefern. „Als wir sahen, dass SAM die Ergebnisse replizierte, wussten wir, dass das Team in den kommenden Jahren Dinge zum Kauen haben würde. Deshalb waren wir aufgeregt “, sagte er.
Mahaffy sagte vor der Mission, sie wüssten, dass terrestrische Kontamination ein Problem sein könnte.
"Wir haben große Sorgfalt darauf verwendet, mögliche Verwirrungen zu beseitigen, die durch terrestrische Kontamination verursacht werden könnten", sagte er. „Wir haben ein organisches Kontrollmaterial dabei, ein Quarzglas. Am Ende werden wir in das von uns mitgebrachte organische Kontrollmaterial bohren. Wenn wir dasselbe sehen, kann es terrestrisch sein. “
Der Mars Hand Lens Imager (MAHLI) auf dem Marsrover Curiosity der NASA hat Nahaufnahmen von Sand in der Winddrift „Rocknest“ aufgenommen. Bildnachweis: NASA / JPL / MSSS
Das Curiosity-Team suchte absichtlich nach einem Untersuchungsgebiet, das ihrer Meinung nach eher harmlos wäre. Die Neugier nahm fünf Messlöffel Erde vom Standort Rock Nest, im Grunde eine kleine Sanddüne. Sie fanden Sandkörner in verschiedenen Größen, die Ken Edgett vom Hand Lens Imager-Team als dicke Körner "wie die Salzkörner auf diesen großen heißen Brezeln, die man bekommen kann" zu viel feinerem Material mit "Korngrößen wie künstliche Süßstoffe" beschrieb.
Diese grafische Darstellung der Daten des NASA-Marsrovers Curiosity zeigt die Vielfalt der Gase, die beim Erhitzen in der Probenanalyse am Mars (SAM) aus Sandkörnern freigesetzt wurden. Die nachgewiesenen Gase wurden aus feinkörnigem Material freigesetzt und umfassen Wasserdampf, Kohlendioxid, Sauerstoff und Schwefeldioxid. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Wie wir bereits berichtet haben, wurden die ersten Messlöffel zum Reinigen des Chemiesystems verwendet. Die eigentliche Analyse einer Probe erfolgte, als sie auf etwa 500 ° C erhitzt wurde und die freigesetzten Gase untersucht wurden. Das am häufigsten vorkommende Gas war Wasser aus Wasser, aber die Menge an Wasser würde nicht ausreichen, um irgendeine Art von Leben zu unterstützen, sagte das Team, obwohl es höher als erwartet war. Interessanterweise ist das Verhältnis von Deuterium zu Wasserstoff auf der Marsoberfläche fünfmal so hoch wie in den Ozeanen der Erde.
Die Wissenschaftler sagten, dies könnte auf den allmählichen Verlust von atmosphärischem Material durch den Mars zurückzuführen sein, bei dem leichtere Isotope bevorzugt verloren gingen.
Das CheMin-Instrument stellte fest, dass die Rock Nest-Proben etwa die Hälfte und die Hälfte der üblichen vulkanischen Mineralien und nichtkristallinen Mineralien wie Glas waren.
Diese Karte zeigt, wohin die Curiosity gefahren ist, seit sie an einem Ort mit dem Namen „Bradbury Landing“ gelandet ist und in Fahrten mit einer Gesamtlänge von 519 Metern zu einer Aussichtsposition in der Nähe von „Point Lake“ gefahren ist. Bildnachweis: NASA / JPL-Caltech / Univ. von Arizona
Darüber hinaus konzentrierte sich das Team darauf, zu sagen, dass dies nur der Anfang der Mission ist, mit viel Zeit und potenzieller Wissenschaft vor sich.
"Wir arbeiten an einer Mission, bei der es immer schwierig sein wird, allgemein zu beschreiben, was wir entdecken", sagte Grotzinger. „Wir möchten bei jedem Schritt auf dem Weg sehr vorsichtig sein. MSL ist eine Mission, die nach bewohnbaren Umgebungen sucht. Und dafür brauchen wir eine Wasserquelle, eine Energiequelle und eine Kohlenstoffquelle, einen wesentlichen Baustein für biologische Strukturen. “
Grotzinger sagte, dass das, was dazu neigt, ist, dass der dritten Komponente viel Aufmerksamkeit geschenkt wird, und fügte hinzu, dass die Nachricht letzte Woche, dass organische Stoffe auf Quecksilber gefunden wurden, zeigt, dass organische Stoffe im Sonnensystem verbreitet sind. Und obwohl der Curiosity Rover bereits eine Wasserquelle gefunden hat - das im Gale Crater zusammen mit dem Wasser im Boden strömende Wasser -, ist das Problem die relative Nichtüberfülle der organischen Stoffe auf dem Mars.
"Wenn wir etwas gefunden hätten, das so reichlich vorhanden ist, wäre das eine Überraschung für uns gewesen", sagte er.
