Das Spitzer-Weltraumteleskop der NASA hat kürzlich dieses Bild der Großen Magellanschen Wolke aufgenommen, einer von wenigen Zwerggalaxien, die die Milchstraße umkreisen. Dieses einzelne Bild, das etwa ein Drittel der gesamten Galaxie enthält, besteht aus 300.000 Einzelbildern, die von Spitzer aufgenommen und dann am Computer zu einem gigantischen Mosaik zusammengefügt wurden. Da Spitzers Infrarotansicht es ermöglicht, Staub und Gas zu durchdringen, hat diese neue Forschung fast eine Million nie zuvor gesehene Objekte - hauptsächlich Sterne - entdeckt.
Ein neues Bild vom Spitzer-Weltraumteleskop der NASA hilft Astronomen zu verstehen, wie Sternenstaub in Galaxien recycelt wird.
Das kosmische Porträt zeigt die Große Magellansche Wolke, eine nahe gelegene Zwerggalaxie, benannt nach Ferdinand Magellan, dem Seefahrer, der das trübe Objekt nachts während der historischen Reise seiner Flotte um die Erde beobachtete. Jetzt, fast 500 Jahre nach Magellans Reise, studieren Astronomen Spitzers Sicht auf diese Galaxie, um mehr über die kreisförmige Reise des Sternenstaubs von den Sternen in den Weltraum und wieder zurück zu erfahren.
"Die große Magellansche Wolke ist wie ein offenes Buch", sagte Dr. Margaret Meixner vom Space Telescope Science Institute, Baltimore, Md. "In diesem einen Schnappschuss können wir den gesamten Lebenszyklus der Materie in einer Galaxie sehen." Meixner ist Hauptautor eines Papiers zu den Ergebnissen, das in der Novemberausgabe 2006 des Astronomical Journal erscheinen soll.
Das lebendige Falschfarbenbild, ein Mosaik aus ungefähr 300.000 Einzelbildern, zeigt ein zentrales blaues Sternenmeer inmitten vieler bunter, unruhiger Staubwellen. Es kann hier eingesehen werden.
Weltraumstaub ist wichtig für die Herstellung von Sternen, Planeten und sogar Menschen. Die winzigen Teilchen - Flecken von Mineralien, Eis und kohlenstoffreichen Molekülen - sind überall im Universum. Die Entwicklung von Sternen und Sonnensystemen verbraucht ständig Staub, während ältere Sterne Staub zurück in den Weltraum werfen, wo er eines Tages die Zutaten für neue Generationen von Sternen liefern wird.
Spitzer, ein Infrarotobservatorium, das die Sonne umkreist, reagiert äußerst empfindlich auf das Infrarotlicht von Staub, das entsteht, wenn Sterne es erhitzen. Der beispiellose Blick des Observatoriums auf die Große Magellansche Wolke bietet einen einzigartigen Blick auf drei Stationen der ewigen Staubfahrt durch eine Galaxie: in zusammenbrechenden Umschlägen um junge Sterne; im Raum zwischen den Sternen verstreut; und in ausgestoßenen Materialschalen von alten Sternen.
"Die Spitzer-Beobachtungen der Großen Magellanschen Wolke geben uns den bislang detailliertesten Einblick in die Funktionsweise dieses Rückkopplungsprozesses in einer ganzen Galaxie", sagte Meixner. "Wir können quantifizieren, wie viel Staub von Sternen verbraucht und ausgestoßen wird."
Neben Staub enthüllt Spitzers Ansicht fast eine Million nie zuvor gesehene Objekte, von denen die meisten Sterne in der großen Magellanschen Wolke sind. Die versteckten Sterne, sowohl jung als auch alt, sind in Staubschichten eingebettet, die sichtbares Sternenlicht blockieren, aber im Infrarotbereich leuchten.
"Wir können jetzt die Populationen alter Sterne und Sterne sehen, die sich derzeit bilden", sagte Co-Autor Dr. Karl Gordon von der University of Arizona, Tucson.
Die Große Magellansche Wolke ist eine von wenigen Zwerggalaxien, die unsere eigene Milchstraße umkreisen. Es befindet sich in der Nähe des südlichen Sternbildes Dorado, etwa 160.000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Etwa ein Drittel der gesamten Galaxie ist im Spitzer-Bild zu sehen.
Astronomen glauben, dass diese Zwerggalaxie vor ungefähr sechs Milliarden Jahren, nicht lange bevor sich unser Sonnensystem bildete, durch eine enge Begegnung mit der Milchstraße erschüttert wurde. Das daraus resultierende Chaos löste Ausbrüche massiver Sternentstehung aus, ähnlich wie es in primitiveren Galaxien in Milliarden von Lichtjahren Entfernung vermutet wird. Diese und andere Merkmale der fernen Galaxie, wie eine unregelmäßige Form und eine geringe Menge an Metallen, machen die Große Magellansche Wolke zum perfekten Ziel in der Nähe, um das ferne Universum zu untersuchen.
Diese Forschung ist Teil eines Spitzer Legacy-Programms namens "Surveying the Agents of a Galaxy's Evolution", auch bekannt als "Sage". Das internationale Sage-Team besteht aus mehr als 50 Astronomen, die weltweit von Japan bis in die USA verteilt sind. Die wichtigsten Rechenzentren befinden sich in: dem Space Telescope Science Institute, Baltimore, Md., Unter der Leitung von Meixner; Universität von Arizona, Tucson, geleitet von Gordon; und University of Wisconsin, Madison, unter der Leitung von Dr. Barbara Whitney.
Das Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, verwaltet die Spitzer-Weltraumteleskop-Mission für das Science Mission Directorate der NASA in Washington. Wissenschaftliche Operationen werden im Spitzer Science Center des California Institute of Technology, ebenfalls in Pasadena, durchgeführt. Caltech verwaltet JPL für die NASA. Die Infrarot-Array-Kamera und das Multiband-Imaging-Photometer von Spitzer haben das neue Bild aufgenommen. Die Kamera wurde vom Goddard Space Flight Center der NASA, Greenbelt, Md., Gebaut. Ihr Hauptforscher ist Dr. Giovanni Fazio vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Das Photometer wurde von Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado, gebaut; die Universität von Arizona; und Boeing North American, Canoga Park, Kalifornien, George Rieke von der University of Arizona, Tucson.
Originalquelle: NASA / JPL-Pressemitteilung
