Astronomen haben eine ferne Galaxie entdeckt, die wie ein Kleinkind mit einem Glas Schokoladenmilch schwindlig Blasen bläst. Im Gegensatz zu Milchblasen sind diese beiden riesigen galaktischen Ballons jedoch mit Gas gefüllt, erstrecken sich über einige tausend Lichtjahre und scheinen mit geladenen Teilchen zu knistern, die 100-mal energetischer sind als alle auf der Erde.
Mithilfe von Daten des Hubble-Weltraumteleskops und des Chandra-Röntgenobservatoriums der NASA entdeckten die Forscher die Blasen, die in der Nähe des Zentrums einer Galaxie namens NGC 3079 wackelten, die sich etwa 67 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt befindet. Blasen wie diese werden als "Superbubbles" bezeichnet, weil sie übergroß sind. Laut der Studie des Teams in der Ausgabe des Astrophysical Journal vom 28. Februar misst eine der neu entdeckten Blasen 4.900 Lichtjahre und die andere 3.600 Lichtjahre. (Zum Vergleich: Der Durchmesser der Umlaufbahn von Neptun um die Sonne beträgt ungefähr 5,6 Milliarden Meilen oder 9 Milliarden Kilometer - ein Tausendstel eines Lichtjahres.)
Superbläschen entstehen, wenn starke Stoßwellen die von Sternen freigesetzten Gase weit in den Weltraum schieben und einen blasenförmigen Hohlraum zurücklassen. Wissenschaftler verstehen immer noch nicht ganz, wie sich diese massiven Gashohlräume bilden.
Die Bildung von Superbläschen könnte eine Nebenwirkung der mächtigen Winde sein, die aus neugeborenen Sternen strömen, schrieben NASA-Forscher in einer Erklärung über die Entdeckung. Oder sie könnten ein Produkt von supermassiven Schwarzen Löchern sein, die gigantische Mengen an Energie ausspucken, wenn Materie unaufhörlich in ihre Zentren eintaucht. (Die Forscher wiesen darauf hin, dass sich im Zentrum der Galaxie NGC 3079 ein solches Schwarzes Loch befindet, das günstig zwischen den beiden Blasen positioniert ist.)
Als solche können die Blasen als Beschleuniger für kosmische Teilchen dienen und möglicherweise dazu beitragen, dass Teilchen Energien erreichen, die 100-mal stärker sind als diejenigen, die vom Large Hadron Collider des CERN erzeugt werden. Diese Hochgeschwindigkeits- und Hochenergieteilchen könnten eine Quelle der lodernden kosmischen Strahlen sein, die ständig auf die Erde regnen, schrieben die Forscher. (Weitere Untersuchungen sind erforderlich, um diese Hypothese zu bestätigen.)
Wenn das der Fall ist, könnte man sagen, dass diese riesigen Weltraumblasen versehentlich ihre nuklearen Cooties über uns spucken - schließlich nicht so verschieden von Kleinkindern.
