Das Jahr für diesen neu entdeckten Asteroiden vergeht schnell. Der sogenannte LF6-Asteroid 2019 umkreist die Sonne alle 151 Tage, die kürzeste Umlaufbahn aller bekannten Asteroiden.
Dieser sich schnell bewegende Felsen kuschelt sich näher an die Sonne als unser Planet, der 365 Tage braucht, um die Sonnenwanderung zu machen. LF6 ist einer von 20 anderen, zusammen Atira-Asteroiden genannt, die sich laut einer Aussage des California Institute of Technology innerhalb einer kosmischen Umarmung unseres Planeten bewegen.
Obwohl dieser Meteor ziemlich groß ist - mit einem Durchmesser von etwa 1 km -, war er bis jetzt vor den neugierigen Augen der Astronomen verborgen geblieben. "LF6 ist sowohl in der Umlaufbahn als auch in der Größe sehr ungewöhnlich - seine einzigartige Umlaufbahn erklärt, warum sich ein so großer Asteroid mehreren Jahrzehnten sorgfältiger Suche entzogen hat", sagte Quanzhi Ye, ein Postdoktorand bei Caltech, in der Erklärung.
Die elliptische Umlaufbahn des Asteroiden bringt den Weltraumfelsen weit außerhalb der Ebene, auf der die Planeten unseres Sonnensystems umkreisen, und er kommt der Sonne näher als Merkur. (Merkur ist der nächste planetarische Nachbar der Sonne.) Dieser Asteroid könnte laut Aussage aus der Ebene geschleudert worden sein, als er den Gravitationsstörungen von Venus oder Merkur zu nahe kam.
Ye entdeckte den Felsbrocken mithilfe der Zwicky Transient Facility (ZTF) des Palomar Observatory, einer Kamera, die den Nachthimmel schnell nach Signalen von explodierenden oder blinkenden Sternen und sich bewegenden Asteroiden absucht.
Aber Ye und sein Team haben jede Nacht ein kurzes Fenster, um diese Objekte zu entdecken. Weil sie so nah an der Sonne sind, ist die beste Zeit, um sie zu finden, etwa 20 bis 30 Minuten vor Sonnenaufgang oder nach Sonnenuntergang.
Zuvor entdeckte dasselbe Team in Zusammenarbeit mit anderen im Rahmen einer Beobachtungskampagne namens Twilight einen anderen Asteroiden, der dieses System verwendete. Es stellte sich heraus, dass dieser Asteroid auch die Sonne außerhalb der Ebene des Sonnensystems umkreiste. Dieser als AQ3 2019 bezeichnete Weltraumfelsen umkreiste alle 165 Tage die Sonne und hielt den Titel für das bisher kürzeste Asteroidenjahr.
Einen so großen Asteroiden zu finden, ist ziemlich selten. "Heutzutage findet man kilometergroße Asteroiden nicht sehr oft", sagte Ye. "Vor dreißig Jahren begannen die Menschen, methodische Asteroiden-Suchen zu organisieren und zuerst größere Objekte zu finden. Jetzt, da die meisten von ihnen gefunden wurden, sind die größeren seltene Vögel."
