NGC 6369 ist Amateurastronomen als "Little Ghost Nebula" bekannt, da es sich um eine kleine, gespenstische Wolke handelt, die einen schwachen sterbenden Stern umgibt. Es liegt in Richtung des Sternbilds Ophiuchus.
Das Hubble-Weltraumteleskop der NASA / ESA hat dieses Bild des planetarischen Nebels NGC 6369 in einer geschätzten Entfernung zwischen 2000 und 5000 Lichtjahren von der Erde aufgenommen.
Wenn sich ein Stern mit einer Masse, die der unserer eigenen Sonne ähnelt, dem Ende seines Lebens nähert, vergrößert er sich zu einem „roten Riesen“. Die Rot-Riesen-Bühne endet, wenn der Stern seine äußeren Schichten in den Weltraum ausstößt und einen schwach leuchtenden Nebel erzeugt.
Astronomen nennen ein solches Objekt einen planetarischen Nebel, weil seine runde Form bei Betrachtung mit einem kleinen Teleskop der eines Planeten ähnelt.
Das Hubble-Foto von NGC 6369, das 2002 mit der Wide Field Planetary Camera 2 (WFPC2) aufgenommen wurde, zeigt bemerkenswerte Details des Auswurfprozesses, die von bodengestützten Teleskopen aufgrund der durch die Erdatmosphäre verursachten Unschärfe nicht sichtbar sind.
Der verbleibende Sternkern in der Mitte sendet jetzt eine Flut von ultraviolettem (UV) Licht in das umgebende Gas aus. Der markante blaugrüne Ring mit einem Durchmesser von fast einem Lichtjahr markiert den Ort, an dem das energetische UV-Licht den Atomen im Gas Elektronen entzogen hat. Dieser Vorgang wird als Ionisation bezeichnet.
In dem rötlicheren Gas in größeren Entfernungen vom Stern, wo das UV-Licht weniger intensiv ist, ist der Ionisationsprozess weniger fortgeschritten. Noch weiter außerhalb des Hauptkörpers des Nebels kann man schwächere Gasfetzen sehen, die zu Beginn des Auswurfvorgangs vom Stern verloren gingen.
Dieses Farbbild wurde durch Kombinieren von WFPC2-Bildern erzeugt, die durch Filter aufgenommen wurden, die das von drei verschiedenen chemischen Elementen emittierte Licht mit unterschiedlichem Ionisationsgrad isolieren.
Der Donut-förmige blaugrüne Ring repräsentiert Licht von ionisierten Sauerstoffatomen, die zwei Elektronen verloren haben (blau) und von Wasserstoffatomen, die ihre einzelnen Elektronen verloren haben (grün). Rot markiert die Emission von Stickstoffatomen, die nur ein Elektron verloren haben. Unsere eigene Sonne kann einen ähnlichen Nebel ausstoßen, aber nicht für weitere 5000 Millionen Jahre.
Das Gas wird sich mit etwa 15 Meilen pro Sekunde vom Stern weg ausdehnen und sich nach etwa 10 000 Jahren in den interstellaren Raum auflösen. Danach kühlt sich das übrig gebliebene Sternelement in der Mitte für Millionen von Jahren allmählich als winziger weißer Zwergstern ab und zwinkert schließlich aus.
Ursprüngliche Quelle: ESA-Pressemitteilung
